비자유민주주의는 민주적 요소가 포함되어 있지만, 그 실질적인 기능이나 질이 자유롭고 공정한 민주주의와는 차별화되는 정치 체제를 의미한다. 이 용어는 일반적으로 정치적 자유와 개인의 권리가 제한되거나, 정부의 권력이 과도하게 집중된 경우에 사용된다. 비자유민주주의는 종종 선거가 이루어지긴 하지만, 공정성이나 투명성이 결여되어 있어 실제로는 권력을 가진 집단이나 개인에 의해 조작된 경향이 있다.

비자유민주주의의 특징 중 하나는 정치적 반대파에 대한 억압이다. 이 체제에서는 종종 권력을 가진 엘리트가 자신의 입맛에 맞는 방식으로 정치적 경쟁을 제한하며, 반대파 인사나 단체에 대한 검열이나 탄압이 이루어진다. 이러한 억압은 종종 비민주적 수단, 예를 들어 구금, 고문, 심지어 살해 등을 포함하기도 한다. 결과적으로 시민들은 정치적 참여에 대한 두려움을 가지게 되고, 이는 민주적 대화와 토론을 더욱 어렵게 만든다.

또한, 비자유민주주의에서는 언론 자유와 표현의 자유가 제한된다. 정부는 언론을 통제하거나 조작하여, 자신들이 원하는 정보를 국민에게 전달하려고 한다. 이러한 상황은 정보의 다양성과 투명성을 감소시키고, 국민이 사실에 기반한 판단을 내리기 어렵게 만든다. 따라서 비자유민주주의 하에서는 공식적으로는 민주적 제도가 존재하더라도, 실제로는 권위주의적 성향이 강한 정치 환경이 조성된다.

비자유민주주의의 예로는 다양한 국가들이 있지만, 일반적으로 이러한 체제는 경제적 불평등과도 연관되어 있다. 경제적 권력과 정치적 권력이 얽혀 있어, 소수의 특권층이 혜택을 누리는 경향이 있다. 이로 인해 사회의 대다수는 정치적 결정에 영향을 미치지 못하게 되고, 이는 정치적 불만과 사회적 긴장을 초래할 수 있다. 궁극적으로 비자유민주주의는 안정성을 유지하기 위해 많은 자원과 노력을 필요로 하며, 이러한 체제를 유지하기 위한 쇄신이 필요하다.