비자기름은 비자나무(Torreya nucifera)의 열매인 비자에서 추출한 식물성 기름이다. 비자나무는 주로 한국의 남부 지방과 제주도, 일본 등지에 자생하는 주목과의 상록 침엽 교목이다. 가을에 수확한 비자의 겉껍질을 벗기고 속씨를 햇볕에 말린 뒤 압착하여 기름을 얻는다. 완성된 기름은 맑은 황색을 띠며 특유의 향기로운 냄새와 고소한 맛을 지니고 있는 것이 특징이다.

성분 면에서 비자기름은 불포화 지방산이 매우 풍부하게 함유되어 있다. 주요 성분으로는 올레산(oleic acid)과 리놀레산(linoleic acid)이 큰 비중을 차지하며, 비자나무 속 식물에서 주로 발견되는 특이 지방산인 시아돈산(sciadonic acid)을 포함하고 있다. 이러한 성분들은 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 기여하며 혈관 건강을 개선하는 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 또한 항산화 성분인 비타민 E가 함유되어 있어 산패가 비교적 느리고 보존성이 좋다.

전통적으로 비자기름은 구충제로서의 가치가 매우 높았다. 과거 동의보감 등 의학 서적에서는 비자가 배 속의 회충이나 요충 등 각종 기생충을 제거하는 데 탁월한 효과가 있다고 기록하였다. 일반적인 약제와 달리 독성이 적고 맛이 고소하여 민간에서 식용과 약용을 겸해 널리 사용되었다. 이 외에도 소화 불량을 해소하고 변비를 개선하며, 기관지 질환으로 인한 기침을 멎게 하는 용도로도 활용되었다.

현대에 들어 비자기름은 피부 관리 및 화장품 원료로도 각광받고 있다. 비자기름의 항염증 및 항균 작용은 여드름이나 아토피와 같은 피부 트러블을 완화하는 데 효과적이며, 피부 장벽을 강화하여 수분 손실을 막아주는 역할을 한다. 또한 모발에 윤기를 더하고 두피 건강을 돕는 기능이 있어 헤어 케어 제품의 성분으로도 쓰인다. 공업적으로는 과거에 등잔 기름이나 고급 가구의 칠공예 재료로 사용되기도 하였다.

비자기름은 역사적 및 문화적 가치 또한 높다. 조선 시대에는 제주도에서 생산된 비자와 비자기름을 왕실에 바치는 중요한 진상품으로 관리하였다. 제주 구좌읍의 비자림은 천연기념물로 지정되어 보호받고 있을 정도로 비자나무는 귀한 자원으로 취급되어 왔다. 오늘날에도 비자기름은 그 희소성과 기능성을 인정받아 고급 식용유 및 건강 기능성 소재로 평가받고 있다.