불기(佛紀)는 석가모니 부처님이 입멸(入滅)한 해를 기준으로 삼는 기년법으로, 정식 명칭은 불멸기원(佛滅紀元)이다. 이는 불교도들이 전 세계적으로 공통된 시간 기준을 사용하기 위해 제정한 것으로, 불교의 역사와 전통을 상징하는 중요한 지표가 된다. 불기는 부처님의 탄생이 아닌 열반에 든 해를 기점으로 삼는다는 점에서 다른 종교의 기년법과 차이를 보인다.

과거에는 국가와 종파마다 부처님의 입멸 시기에 대한 견해가 달라 불기를 계산하는 방식이 서로 달랐다. 태국과 미얀마 등 남방 불교 국가들은 기원전 544년을 입멸 해로 보았으나, 북방 불교인 한·중·일 삼국은 기원전 1027년을 기준으로 삼는 등 큰 차이를 보였다. 이러한 혼란을 해결하기 위해 1956년 스리랑카에서 열린 제4차 세계불교도우의회(WFB)는 서기 1956년을 불기 2500년으로 확정하고 전 세계적으로 통일된 불기를 사용하기로 결의했다.

현재 국제적으로 통용되는 불기를 계산하는 방법은 서력기원에 544를 더하는 방식이다. 예를 들어 서기 2024년은 불기로 계산하면 2568년이 된다. 이 계산법은 부처님이 80세의 나이로 입멸했다는 전제하에 기원전 544년을 기준으로 설정한 것이며, 이는 세계 불교 공동체가 일관된 연도를 공유함으로써 유대감을 강화하는 역할을 한다.

대한민국 불교계 역시 이러한 국제 표준에 따라 1960년대 중반부터 공식적으로 서기 544년을 기준으로 한 불기를 사용하기 시작했다. 이전에는 주로 전승에 따라 다른 불기를 혼용하기도 했으나, 조계종을 비롯한 주요 종단들이 세계불교도우의회의 결정을 따르기로 하면서 현재는 사찰의 행사, 간행물, 달력 등에서 통일된 불기가 널리 사용되고 있다.

불기는 단순히 연도를 기록하는 수단을 넘어, 불교도들에게 부처님의 가르침이 이어져 온 유구한 역사를 되새기게 하는 종교적 의미를 지닌다. 매년 부처님 오신 날을 비롯한 주요 법회에서 불기를 명시함으로써 불교 신자들은 법맥의 정통성을 확인하고, 시공간을 초월해 부처님의 정신을 계승하겠다는 의지를 다진다.