북극성(Polaris)은 북반구의 극에 위치한 별로, 천구의 북극에 매우 가까운 곳에 자리잡고 있어 방향을 찾는 중요한 기준이 된다. 북극성은 항성 중 하나로, 그 밝기는 약 2등급에 해당한다. 이 별은 우주에서 약 431광년 떨어져 있으며, 그 밝고 뚜렷한 위치 때문에 고대부터 항해자와 탐험가들에게 중요한 참조점 역할을 해왔다.

북극성은 실제로는 삼중성계로, 주성인 북극성과 두 개의 동반성으로 구성되어 있다. 주성은 주로 A형 초거성으로 분류되며, 다른 두 성은 상대적으로 낮은 광도를 가진 별들이다. 북극성은 그 위치 덕분에 지구에서 바라볼 때 항상 북쪽 하늘의 거의 같은 자리를 차지한다.

북극성은 천문학적으로도 중요한 역할을 한다. 천구의 북극 근처에 위치하고 있어, 북반구에서 별을 관찰할 때 참고할 수 있는 기준이 된다. 이 별의 위치를 기준으로 다른 별들의 위치를 확인하거나 항로를 정하는 데 유용하게 사용된다. 북극성이 있는 자리로부터 남쪽으로 이동할수록 별의 시각적 위치는 변화하며, 이로 인해 천체 관측의 기준이 된다.

북극성은 시간이 지남에 따라 그 위치가 약간씩 변동하는데, 이는 지구의 세차 운동과 같은 천문학적 현상에 의한 것이다. 따라서 천문학자들은 북극성을 연구하여 지구와 별들 간의 관계를 이해하는 데 도움을 받는다.