벼룩시장은 중고 물품이나 골동품 등을 저렴한 가격에 매매하거나 교환하는 비상설 시장을 의미한다. 명칭의 유래에 대해서는 여러 설이 있으나, 19세기 말 프랑스 파리의 외곽에서 열린 '마르셰 오 퓌스(Marché aux puces)'에서 유래했다는 견해가 가장 유력하다. 당시 노천시장에서 거래되던 낡은 가구와 옷가지에 벼룩이 들끓었다는 점 혹은 벼룩이 튀는 것처럼 물건을 싸게 파는 시장이 갑자기 생겼다가 사라지는 모습에서 이름이 붙여졌다고 전해진다.

일반적인 상설 시장과 달리 벼룩시장은 특정 요일이나 기간에 맞춰 광장, 공원, 주차장 등의 공공장소에서 열리는 경우가 많다. 판매 품목은 의류, 도서, 가전제품, 가구 등 실생활 용품부터 희귀한 골동품이나 수집품에 이르기까지 매우 다양하다. 전문 상인뿐만 아니라 일반 시민들이 직접 판매자로 참여하여 자신이 쓰던 물건을 내놓는 것이 특징이며, 정해진 가격보다는 판매자와 구매자 간의 흥정을 통해 가격이 결정되는 유연한 거래 방식이 일반적이다.

전 세계적으로 다양한 형태의 벼룩시장이 존재한다. 영국의 포토벨로 마켓(Portobello Market)이나 프랑스의 생투앙(Saint-Ouen) 시장처럼 관광 명소로 자리 잡은 대규모 시장이 있는가 하면, 미국이나 유럽의 주택가에서 개인의 차고를 개방하여 물건을 파는 '거라지 세일(Garage Sale)' 형태도 벼룩시장의 일종이다. 최근에는 정보기술의 발달과 함께 온라인 플랫폼을 통한 비대면 중고 거래가 활성화되었으나, 직접 물건을 확인하고 대면하는 오프라인 벼룩시장의 고유한 정취와 재미는 여전히 유지되고 있다.

벼룩시장은 단순한 상행위 이상의 사회적, 환경적 가치를 지닌다. 물건의 재사용과 재활용을 장려함으로써 자원 낭비를 줄이고 환경 보호에 기여하는 자원순환의 장으로 기능한다. 또한, 지역 공동체 구성원들이 모여 교류하는 소통의 장 역할을 하며, 드문 물건이나 독특한 취향의 아이템을 발견할 수 있는 문화적 공간이 되기도 한다. 이는 과도한 소비를 지양하고 합리적이고 지속 가능한 소비 문화를 형성하는 데 중요한 토대가 된다.

현대의 벼룩시장은 예술가들의 수공예품 판매나 거리 공연 등이 결합하여 복합 문화 예술 시장으로 변모하기도 한다. 이는 지역 경제 활성화에 기여할 뿐만 아니라, 도시 재생의 일환으로 낙후된 지역에 활기를 불어넣는 수단으로 활용되기도 한다. 소비자들은 벼룩시장에서 획일화된 기성품이 아닌 희소성 있는 물건을 찾는 과정에서 정서적 만족감을 느끼며, 이는 단순한 구매 활동을 넘어 하나의 여가 활동으로 자리 잡았다.