베이컨은 돼지고기를 소금에 절여서 말리거나 훈연하여 만든 가공육의 일종이다. 주로 돼지의 옆구리 살인 삼겹살 부위를 사용하지만, 국가나 지역에 따라 등심, 어깨살, 뒷다리살 등을 활용하기도 한다. '베이컨'이라는 명칭은 고대 프랑스어 'bacon'에서 유래하였으며, 이는 게르만어권에서 '돼지 등 쪽의 고기'를 뜻하는 단어에서 비롯된 것으로 알려져 있다. 냉장 기술이 발달하기 전 고기를 장기간 보존하기 위한 수단으로 시작되었으나, 현대에는 특유의 풍미 덕분에 기호식품으로 널리 소비된다.

제조 과정은 크게 염지와 건조 및 훈연 단계로 나뉜다. 먼저 신선한 돼지고기에 소금, 설탕, 향신료, 그리고 발색과 보존을 위한 아질산나트륨 등을 뿌리거나 염수액에 담가 일정 기간 절이는 염지 과정을 거친다. 이 과정에서 고기의 수분이 빠져나가고 미생물의 번식이 억제되며 베이컨 특유의 붉은색과 풍미가 형성된다. 염지가 끝난 고기는 물로 씻어낸 뒤 나무를 태운 연기로 훈연하거나 냉풍에 건조하여 완성한다. 최근 대량 생산 방식에서는 연기 성분을 추출한 액체를 분사하는 액체 훈연 방식을 사용하기도 한다.

지역에 따라 베이컨의 형태와 특징은 다양하게 나타난다. 미국과 한국에서 흔히 볼 수 있는 '스트리키 베이컨(Streaky Bacon)'은 삼겹살 부위를 사용하여 지방 층이 뚜렷하고 구웠을 때 바삭한 식감이 특징이다. 영국이나 아일랜드에서 주로 먹는 '백 베이컨(Back Bacon)'은 등심 부위를 포함하여 지방이 적고 살코기가 많아 햄과 비슷한 부드러운 식감을 낸다. 캐나다식 베이컨은 등심만을 사용하여 둥근 모양을 띠며, 훈연 후 익혀서 나오기 때문에 햄의 특성에 더 가깝다. 이외에도 이탈리아의 판체타(Pancetta)나 구안찰레(Guanciale)처럼 훈연하지 않고 소금에 절여 건조하기만 한 형태도 존재한다.

베이컨은 특유의 감칠맛과 짠맛 덕분에 전 세계적으로 가장 인기 있는 식재료 중 하나다. 서양에서는 주로 달걀, 토스트와 함께 아침 식사의 주메뉴로 활용되며, 샌드위치나 햄버거의 속재료로도 널리 쓰인다. 또한 잘게 썰어 볶은 베이컨 비츠는 샐러드, 파스타, 수프, 구운 감자 등의 풍미를 돋우는 토핑으로 사용된다. 고온에서 가열할 때 녹아 나오는 베이컨 지방은 다른 재료를 볶거나 요리할 때 깊은 맛을 더하는 천연 조미료 역할을 수행하기도 한다.

영양학적으로 베이컨은 단백질과 지방의 훌륭한 공급원이지만, 가공 과정에서 첨가되는 높은 함량의 나트륨과 지방 수치로 인해 과도한 섭취는 주의가 필요하다. 특히 염지 과정에서 사용되는 보존료 성분은 고온 조리 시 화학 반응을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 있어 적절한 조리법과 섭취량 조절이 권장된다. 그럼에도 불구하고 베이컨은 특유의 중독성 있는 맛과 향으로 인해 현대 식문화에서 대체하기 어려운 중요한 위치를 차지하고 있다.