방패자리는 천구의 적도 근처 남쪽 하늘에 위치한 작고 희미한 별자리다. 전 하늘의 88개 별자리 중 면적이 84번째에 불과할 정도로 크기가 작지만, 은하수의 중심부에 가깝게 위치하고 있어 별이 밀집된 구간에 자리 잡고 있다. 북쪽으로는 독수리자리, 남쪽으로는 궁수자리, 서쪽으로는 뱀자리 꼬리 부분과 인접해 있어 여름철 밤하늘에서 찾아볼 수 있다.

이 별자리는 1684년 폴란드의 천문학자 요하네스 헤벨리우스에 의해 도입되었다. 원래 명칭은 '소비에스키의 방패(Scutum Sobiescianum)'였으며, 이는 1683년 빈 전투에서 오스만 제국 군대를 물리치고 기독교 유럽을 방어한 폴란드의 국왕 얀 3세 소비에스키를 기리기 위해 명명된 것이다. 방패의 문양은 국왕의 가문 문장에서 유래했다. 이후 이름이 짧게 줄어 현재의 '방패자리(Scutum)'가 되었으며, 현대 88개 별자리 중 실존 인물의 업적을 기념하여 만들어진 드문 사례에 해당한다.

방패자리에는 3등급보다 밝은 별이 없어 맨눈으로 형태를 뚜렷하게 구분하기는 어렵다. 가장 밝은 별인 방패자리 알파(α Scuti)는 약 3.85등급의 오렌지색 거성이다. 천문학적으로 매우 중요한 별로는 방패자리 델타(δ Scuti)가 있다. 이 별은 밝기가 미세하고 짧은 주기로 변하는 '방패자리 델타형 변광성'의 표준 별로, 별의 내부 구조를 연구하는 성진학 분야에서 중요한 지표가 된다. 또한, 한때 관측 사상 가장 큰 별 중 하나로 기록되었던 적색 초거성 방패자리 UY도 이 별자리 영역 내에 존재한다.

은하수 내부에 위치한 덕분에 방패자리는 딥스카이(Deep Sky) 천체가 풍부하다. 가장 대표적인 천체는 산개성단 메시에 11(M11)로, 별들이 모여 있는 모습이 비행하는 오리 떼를 닮았다고 하여 '야생오리 성단'이라는 별칭으로 불린다. M11은 약 3,000개 이상의 별을 포함하고 있으며 산개성단 중에서도 매우 조밀한 구조를 가진다. 또 다른 산개성단으로는 메시에 26(M26)이 있으며, 은하수의 밀도가 매우 높아 유난히 밝게 보이는 영역인 '방패자리 성운(Scutum Star Cloud)'도 관측자들에게 인기가 높다.

방패자리는 북반구 기준으로 여름철에 관측하기 가장 좋다. 독수리자리의 알파 별인 알타이르에서 남서쪽으로 내려오면 은하수 줄기 속에서 이 별자리를 찾을 수 있다. 별자리를 구성하는 별들은 희미하지만, 성능이 좋은 쌍안경이나 망원경을 이용하면 은하수를 배경으로 펼쳐진 수많은 별과 성단이 만들어내는 장관을 관찰할 수 있다. 작은 크기에도 불구하고 역사적 배경과 천문학적 관측 대상의 풍부함 덕분에 중요한 별자리 중 하나로 다뤄진다.