밀그램의 복종 실험(Milgram experiment)은 1961년 예일 대학교의 심리학자 스탠리 밀그램(Stanley Milgram)이 권위에 대한 인간의 복종 심리를 알아보기 위해 진행한 기념비적인 심리학 실험이다. 밀그램은 제2차 세계대전 당시 홀로코스트(유대인 대학살)를 실무적으로 주도했던 아돌프 아이히만(Adolf Eichmann)의 전범 재판을 지켜보면서, 평범한 사람도 합법적인 권위자의 명령이 주어진다면 얼마든지 잔혹한 행위를 저지를 수 있는지 확인하고자 이 실험을 기획했다. 이는 한나 아렌트가 주창한 '악의 평범성(banality of evil)'이라는 철학적 개념을 심리학적, 실증적으로 뒷받침하는 대표적인 사례로 평가받는다.

실험은 참가자들을 '교사'와 '학생' 역할로 나누어 진행한다고 안내되었으나, 실제 참가자는 항상 '교사' 역할을 맡았고 '학생'은 밀그램과 미리 입을 맞춘 연기자였다. 교사 역할의 참가자는 학생이 단어 암기 문제를 틀릴 때마다 벌로 전기 충격을 가하라는 지시를 받았다. 전기 충격기는 15볼트에서 시작해 최대 450볼트까지 15볼트 단위로 올릴 수 있도록 설계되었으며, 전압이 올라갈수록 학생 역할의 연기자는 고통을 호소하며 실험 중단을 요구하는 연기를 했다. 참가자가 주저하거나 실험을 멈추려 할 때마다 흰 가운을 입은 권위자인 '실험자'는 "실험을 계속 진행해야 한다", "당신에게는 선택의 여지가 없다"며 단호하게 지시를 내렸다.

실험을 진행하기 전, 밀그램과 동료 심리학자들은 정신병질적인 극소수의 사람(약 1~2%)만이 최고 전압인 450볼트까지 스위치를 누를 것이라고 예측했다. 그러나 실제 실험 결과는 충격적이었다. 참가자의 65%가 학생의 고통스러운 비명과 무반응에도 불구하고 실험자의 명령에 복종하여 치명적인 수준인 450볼트까지 전기 충격을 가했다. 모든 참가자가 최소 300볼트까지는 스위치를 눌렀으며, 대다수의 참가자들은 땀을 흘리거나 입술을 깨무는 등 극심한 스트레스와 도덕적 딜레마를 겪으면서도 끝내 권위자의 지시를 거역하지 못했다.

이 결과는 인간의 도덕적 신념이나 개인의 양심보다 권위자의 명령과 상황적 압력이 인간의 행동에 훨씬 더 강력한 영향을 미친다는 사실을 증명했다. 밀그램은 사람들이 권위의 체계에 편입되어 복종할 때, 자신을 독립적인 주체가 아니라 권위자의 뜻을 실행하는 '대리인'으로 인식하게 되며 이로 인해 자신의 행동에 대한 책임감을 상실한다고 분석했다. 즉, 역사적인 끔찍한 학살이나 범죄가 특정한 악인에 의해서만 자행되는 것이 아니라, 주어진 권위와 체제에 무비판적으로 순응하는 지극히 평범한 사람들에 의해서도 일어날 수 있음을 시사한다.

밀그램의 복종 실험은 인간 본성에 대한 깊은 통찰을 제공하며 심리학 및 사회학 분야에 지대한 공헌을 했으나, 동시에 심각한 연구 윤리 논란을 불러일으켰다. 참가자들은 자신이 실제로 누군가에게 치명적인 해를 가했다는 사실을 믿게 됨으로써 극심한 죄책감과 심리적 트라우마를 겪어야 했다. 또한 실험 목적을 철저히 속인 기만 연구였다는 점에서도 거센 비판을 받았다. 이 사건을 계기로 심리학계에서는 피험자의 권리와 심리적 안전을 보호하기 위한 엄격한 윤리적 가이드라인이 제정되었으며, 오늘날에는 피험자에게 정신적 고통을 유발하는 이와 동일한 방식의 실험은 윤리위원회(IRB)에 의해 엄격히 금지되고 있다.