민주화(民主化)란 정치 체제가 민주주의 원칙에 따라 운영되도록 변화하는 과정을 의미한다. 이는 일반적으로 권위주의적, 전제적 정치 체제에서 다수의 시민이 정치적 권리와 자유를 보장받는 방향으로 나아가는 변화를 포함한다. 민주화 과정은 선거의 실시, 언론 자유의 확대, 시민 사회의 발전, 인권 보장 등의 요소를 포함한다.

민주화는 역사적으로 여러 나라에서 나타났으며, 각각의 사례에서 다양한 사회적, 경제적, 정치적 배경이 작용했다. 이를테면, 20세기 중반 이후 많은 나라에서 제2차 세계 대전 이후의 민주화 물결이 있었고, 특히 1980년대와 1990년대에는 동유럽 국가들에서 소련의 영향력에서 벗어나며 민주화를 성취하는 경우가 많았다.

민주화 과정은 대개 다음과 같은 단계를 거친다. 첫째, 권위주의 체제의 문제점이 드러나고 사회적 불만이 증가한다. 둘째, 시민들의 조직화와 정치 참여가 활발해진다. 셋째, 정치적 개혁 요구가 제기되고, 이에 따른 저항과 협상이 진행된다. 마지막으로, 민주적 제도가 수립되고, 선거를 통해 시민들이 정치적 권력을 행사할 수 있게 된다.

민주화는 단순히 정치 체제가 변하는 것뿐만 아니라, 사회 전반에 걸쳐 가치관과 문화도 변화시키는 중요한 과정이다. 민주주의 확립 후에는 정치적 대표성과 책임, 그리고 시민들의 적극적인 참여가 강조되며, 이는 지속적인 발전과 변화를 위한 기반이 된다.