미술사학은 인간이 창조한 시각 예술품을 역사적 맥락에서 체계적으로 연구하는 학문이다. 단순히 개별 작품의 미적 가치를 감상하는 수준을 넘어, 작품이 제작된 당시의 사회적, 정치적, 경제적 배경과 작가의 철학적 사상을 다각도로 분석한다. 회화, 조각, 건축 등 전통적인 예술 장르뿐만 아니라 디자인, 사진, 영상, 디지털 매체에 이르기까지 인류가 남긴 모든 시각적 산물을 연구 대상으로 삼으며, 이를 통해 당대 문화를 복원하고 해석하는 것을 목적으로 한다.

미술사학의 학문적 기틀은 16세기 조르조 바사리의 저술로부터 시작되어, 18세기 요한 요아힘 빙켈만에 이르러 본격적인 근대 학문으로서의 면모를 갖추게 되었다. 빙켈만은 개별 작가의 전기를 기록하는 수준에서 벗어나, 예술 작품의 양식적 변화를 시대별로 구분하고 이를 역사의 흐름 속에서 파악하고자 했다. 이후 19세기에 들어서며 독일을 중심으로 대학 내의 독립된 학문 분과로 정립되었으며, 객관적이고 과학적인 분석 방법론이 도입되면서 예술을 인류사의 중요한 사료로 다루기 시작했다.

미술사학의 연구 방법론은 시대의 흐름에 따라 지속적으로 확장되어 왔다. 하인리히 뵐플린은 선적인 형태와 회화적인 형태 등 조형적 요소의 비교를 통해 양식의 변천을 설명하는 양식사 방법론을 확립했다. 에르윈 파노프스키는 작품 속 도상의 상징적 의미를 해석하는 도상학 및 도상해석학을 통해 인문학적 깊이를 더했다. 20세기 후반부터는 마르크스주의, 페미니즘, 기호학, 정신분석학, 포스트콜로니얼리즘 등 다양한 사회과학 이론이 접목되면서 작품을 둘러싼 권력 구조와 젠더 문제, 타자성을 탐구하는 경향이 강화되었다.

현대 미술사학은 서구 중심의 역사 서술에서 탈피하여 전 지구적 관점에서 미술을 바라보는 '글로벌 미술사'를 지향하고 있다. 비서구권 미술의 독자적 가치를 재발견하고, 매체의 경계가 모호해진 현대 미술의 특성을 반영하여 시각문화 연구로 범위를 넓히고 있다. 또한 디지털 인문학의 발달로 방대한 데이터를 분석하거나 과학적 보존 분석 기술을 활용하여 작품의 제작 기법과 원형을 추적하는 다학제적 접근이 필수적인 요소로 자리 잡았다.

미술사학은 인류가 남긴 유무형의 자산을 보존하고 그 의미를 현재에 되살리는 중요한 역할을 수행한다. 박물관과 미술관의 전시기획 및 소장품 관리, 문화재 보존 및 복원, 미술 비평과 예술 교육 등 다양한 분야의 이론적 토대가 된다. 시각 매체가 지배적인 현대 사회에서 미술사학은 이미지를 비판적으로 수용하고 그 이면에 숨겨진 맥락을 읽어내는 능력을 배양하며, 인간의 창의성이 역사 속에서 어떻게 발현되어 왔는지 규명하는 데 이바지한다.