미노아 문명은 기원전 2700년경부터 기원전 1100년경까지 에게해의 크레타섬에서 번성한 청동기 시대 문명이다. 이는 유럽에서 가장 오래된 고도 문명으로 평가받으며, 그리스 본토의 미케네 문명보다 앞서 발생했다. '미노아'라는 명칭은 크레타의 전설적인 왕 미노스의 이름에서 유래했으며, 20세기 초 영국의 고고학자 아서 에반스 경에 의해 체계적으로 발굴 및 명명되었다.

이 문명의 중심지는 크노소스, 파이스토스, 말리아, 자크로스 등의 거대한 궁전들이었다. 특히 크노소스 궁전은 복잡한 구조와 수많은 방으로 이루어져 있어 훗날 그리스 신화 속 '미궁(Labyrinth)' 전설의 배경이 되었다. 미노아 문명은 시기에 따라 전궁전 시대, 고궁전 시대, 신궁전 시대, 후궁전 시대로 구분되며, 신궁전 시대에 건축과 예술의 정점을 찍었다.

미노아인은 뛰어난 항해술과 상업 능력을 바탕으로 동지중해 전역에 걸쳐 해상 무역망을 구축했다. 이들은 이집트, 메소포타미아, 소아시아 등과 교류하며 금, 은, 상아 등을 수입하고 모직물, 올리브유, 도자기 등을 수출했다. 이러한 경제적 풍요를 바탕으로 강력한 해군력을 보유했으나, 궁전 주변에 방어용 성벽을 거의 쌓지 않았다는 점은 당시 이들이 해상권을 장악하여 외부 침입으로부터 비교적 안전했음을 시사한다.

미노아의 예술은 자연주의적이고 생동감이 넘치는 것이 특징이다. 궁전 벽을 장식한 프레스코화에는 황소 뛰어넘기, 돌고래, 백합, 제례 의식 등이 정교하게 묘사되어 있다. 또한, 이들은 선문자 A(Linear A)라는 독자적인 문자를 사용했으나 이는 현재까지도 완전히 해독되지 않았다. 종교적으로는 대지모신 숭배가 중심을 이루었으며, 유물들을 통해 여성의 사회적 지위가 상당히 높았을 것으로 추정된다.

번영하던 미노아 문명은 기원전 15세기경부터 급격히 쇠퇴하기 시작했다. 기원전 1600년경 발생한 테라 섬(현재의 산토리니)의 거대한 화산 폭발로 인한 지진과 해일이 크레타 북부에 막대한 타격을 입혔을 것으로 보고 있다. 이후 국력이 약해진 틈을 타 그리스 본토에서 건너온 미케네인의 침공을 받았으며, 결국 기원전 1100년경 완전히 소멸했다. 그러나 미노아 문명의 신화와 예술적 유산은 그리스 문명에 흡수되어 서구 문명의 근간을 형성하는 데 기여했다.