명아연(Catnip)은 박하과에 속하는 다년생 식물로, 학명은 Nepeta cataria이다. 주로 유럽과 아시아에 자생하지만, 북미에서도 널리 퍼져 있다. 명아연은 최대 1미터까지 자랄 수 있으며, 둥글고 부드러운 잎은 심장 모양을 띤다. 잎의 가장자리는 톱니 모양으로, 전체적으로 은은한 회녹색을 띠며, 줄기는 네모난 형태를 가지고 있다.

꽃은 여름철에 피며, 자주색이나 흰색으로 작은 꽃이 모여서 나오는 특징이 있다. 명아연의 가장 유명한 점은 이 식물이 방출하는 네페탈락톤(nepetalactone이라는 화합물)에 의해 고양이가 유혹된다는 것이다. 많은 고양이들이 이 성분에 반응하여 흥분하거나 놀이 행동을 보이는데, 이 반응은 개체마다 다르게 나타난다. 일부 고양이는 완전히 무관심할 수도 있다.

명아연은 약용 식물로도 알려져 있으며, 예를 들어, 전통적으로 소화불량, 불면증, 스트레스 해소 등에 사용되어 왔다. 그러나 명아연의 효과는 개인에 따라 다를 수 있으며, 부작용이나 알레르기를 유발할 수도 있다. 이러한 이유로 명아연을 사용할 때는 주의가 필요하다.

명아연은 식물 재배가 비교적 쉽고, 햇빛을 좋아하며, 배수가 잘 되는 토양에서 자라는 특징이 있다. 많은 정원사들이 이 식물을 재배하여 고양이의 놀잇감으로 활용하거나, 향기로운 허브로 사용하기도 한다.