명량해전은 1597년(선조 30) 9월 16일, 전라도 진도와 육지 사이의 좁은 바닷길인 명량(울돌목)에서 조선 수군이 일본 수군을 대파한 전투다. 임진왜란 중 정유재란 시기에 발생했으며, 조선 해군의 제해권을 다시 확보하는 데 결정적인 역할을 한 사건으로 평가받는다. 이순신 장군이 삼도수군통제사로 복귀한 직후, 궤멸 상태에 빠졌던 조선 수군을 이끌고 거둔 기적적인 승리다.

전투의 직접적인 배경은 원균이 이끌던 조선 수군이 칠천량 해전에서 대패하며 시작된다. 당시 조선의 주력 함대는 거의 전멸했으며, 이순신이 다시 통제사로 임명되었을 때 남은 전선은 단 12척에 불과했다. 선조는 수군의 세력이 너무 약하다고 판단하여 수군을 폐지하고 육군에 합류하라는 명을 내렸으나, 이순신은 "신에게는 아직 열두 척의 배가 남아 있나이다"라는 상소문을 올리며 끝까지 바다를 지킬 것을 천명했다. 이후 전선 1척이 추가되어 총 13척의 판옥선으로 일본의 대함대와 맞서게 되었다.

이순신은 명량의 독특한 지형과 조류의 흐름을 전술에 적극적으로 활용했다. 울돌목은 폭이 좁고 조류가 매우 빨라 물살이 소용돌이치는 험난한 지형이었다. 13척의 조선 함대는 좁은 길목을 선점하여 130여 척이 넘는 일본 전선의 진입을 차단했다. 전투 초반 조선군 장수들이 압도적인 적의 수에 겁을 먹고 후퇴하려 했으나, 이순신이 선두에서 적진을 막아내며 용기를 북돋웠다. 이후 조류의 방향이 조선군에게 유리하게 바뀌는 시점에 맞춰 총공격을 감행하며 일본 수군을 혼란에 빠뜨렸다.

전투 결과, 조선 수군은 일본 전선 31척을 격침시키는 큰 전과를 올렸으며 일본 수군의 지휘관 중 한 명인 구루시마 미치후사를 전사시켰다. 반면 조선 수군의 전선은 단 한 척도 침몰하지 않았다. 이 승리를 통해 일본 수군은 서해로 진출하여 보급로를 확보하려던 수륙병진 작전을 포기하게 되었다. 명량해전은 정유재란의 흐름을 바꾸고 조선의 운명을 구한 전략적 승리이자, 이순신의 탁월한 군사적 능력을 보여주는 대표적인 사례로 남았다.