멜리장드는 벨기에의 극작가 모리스 메테를링크의 상징주의 희곡 《펠레아스와 멜리장드》(1892)에 등장하는 여주인공이다. 이 인물은 19세기 말 유럽 상징주의 문학의 정수를 보여주는 캐릭터로 평가받으며, 정체성이 불분명하고 신비로운 분위기를 자아내는 것이 특징이다. 메테를링크의 원작은 이후 수많은 음악가와 화가들에게 영감을 주어 예술사적으로 중요한 위치를 점하게 되었다.

극의 도입부에서 멜리장드는 숲속의 샘가에서 울고 있는 모습으로 고로드 왕자에게 발견된다. 그녀는 자신이 어디에서 왔는지, 과거에 어떤 일을 겪었는지에 대해 명확하게 답하지 않으며, 심지어 자신이 떨어뜨린 왕관을 찾으려 하지도 않는다. 그녀의 긴 머리카락은 가장 특징적인 외양적 요소로 묘사되는데, 이는 나중에 펠레아스와의 정서적 교감과 고로드의 질투를 유발하는 중요한 상징적 매개체로 작용한다.

멜리장드는 고로드와 결혼하여 알몽드 성으로 오지만, 고로드의 이복동생인 펠레아스와 운명적인 사랑에 빠진다. 두 사람의 관계는 세속적인 불륜이라기보다는 순수하고 불가항력적인 이끌림으로 묘사된다. 고로드는 두 사람의 관계를 의심하며 괴로워하다가 결국 질투에 눈이 멀어 펠레아스를 살해한다. 멜리장드 또한 비극적인 상황 속에서 아이를 출산한 뒤, 신체적인 상처보다 정신적인 쇠약함으로 인해 조용히 죽음을 맞이한다.

멜리장드라는 캐릭터는 '침묵'과 '모호함'의 상징이다. 그녀는 자신의 감정이나 과거를 구체적인 언어로 설명하지 않으며, 현실 세계의 질서에 적응하지 못하는 이방인과 같은 면모를 보인다. 그녀를 둘러싼 물, 숲, 샘 등의 자연적 요소는 그녀의 덧없고 파괴되기 쉬운 운명을 암시한다. 이러한 특성 때문에 멜리장드는 운명에 휩쓸리는 수동적인 인물인 동시에, 이해 불가능한 인간 내면의 심연을 상징하는 인물로 해석된다.

이 인물의 문화적 영향력은 음악 분야에서 특히 두드러진다. 클로드 드뷔시는 이 희곡을 바탕으로 동명의 오페라를 작곡하여 인상주의 음악의 정점을 찍었으며, 극 중 멜리장드의 신비로운 성격은 드뷔시 특유의 몽환적인 화성과 선율로 재탄생했다. 이외에도 가브리엘 포레와 장 시벨리우스가 극 부수 음악을 작곡하였고, 아놀드 쇤베르크는 교향시를 통해 멜리장드의 비극적 서사를 음악적으로 형상화하였다.