멀린 엔진(Merlin Engine)은 스페이스X(SpaceX)에서 개발한 로켓 엔진으로, 주로 팰컨 9(Falcon 9)과 스타십(Starship) 같은 발사체의 추진력원을 제공한다. 이 엔진은 액체 산소(LOX)와 RP-1(정제된 항공유)을 연료로 사용하며, 재사용 가능성에 중점을 두고 설계되었다. 멀린 엔진은 다양한 버전이 있으며, 각각의 버전은 다양한 성능을 발휘하도록 최적화되어 있다.

멀린 엔진의 가장 큰 특징 중 하나는 그 효율성과 높은 비추력을 보유하고 있다는 것이다. 이러한 성능 덕분에 멀린 엔진은 여러 가지 임무를 수행할 수 있으며, 저궤도 및 정지궤도 위성을 발사하는 데 매우 적합하다. 멀린 1, 멀린 1D 등 여러 개발 단계를 거치며 더 강력하고 신뢰성이 높은 엔진으로 발전해왔다. 특히 멀린 1D 버전은 2022년 기준으로 약 180킬로뉴턴의 추력을 제공하며, 스페이스X의 발사 과정에서 중요한 역할을 한다.

멀린 엔진은 재사용 가능한 로켓 시스템의 핵심 요소 중 하나이다. 스페이스X는 발사 후 멀린 엔진을 포함한 첫 번째 단계의 회수를 통해 발사 비용을 대폭 줄이는 데 성공했다. 이 과정은 엔진이 지구로 안전하게 착륙한 후 몇 차례의 점검과 수리를 거쳐 재사용되며, 이를 통해 로켓 발사 산업의 혁신을 이끌어왔다. 이러한 재사용 가능성은 우주 탐사 비용을 극적으로 낮추는 데 기여하고 있다.

또한, 멀린 엔진은 스페이스X의 다양한 우주 미션에 필수적으로 사용되고 있다. 국제 우주 정거장(ISS)로의 화물 배송, 지구 궤도 위성 발사, 그리고 향후 화성 탐사 미션에 이르기까지 다양한 용도로 활용된다. 스페이스X는 멀린 엔진의 연구 및 개발을 통해 경쟁업체에 비해 기술적 우위를 점하고 있으며, 이는 우주 산업의 발전에 중요한 영향을 미치고 있다. 멀린 엔진은 앞으로도 계속해서 우주 탐사의 새로운 장을 열어갈 것으로 기대된다.