마신영웅전 와타루는 선라이즈에서 제작한 판타지 로봇 애니메이션 시리즈로, 1988년 첫 방영을 시작했다. 오우지 히로이가 기획하고 레드 컴퍼니가 참여한 이 작품은 기존의 사실적인 거대 로봇물과 궤를 달리하며, 2등신의 SD(Super Deformed) 캐릭터와 마신(Mashin)이라 불리는 로봇을 내세웠다. 초등학생 이쿠사베 와타루가 이세계인 신부계의 창계산으로 소환되어 구세주로서 활약하는 전개를 담고 있으며, RPG 게임의 구성을 애니메이션으로 옮겨온 듯한 독특한 연출로 큰 인기를 끌었다.

이야기의 주 무대인 창계산은 일곱 무지개가 빛을 잃고 악의 제왕 도아쿠다에게 점령당한 상태다. 주인공 와타루는 찰흙으로 만든 로봇에 용신의 혼이 깃들어 탄생한 '류진마루'와 함께 창계산의 각 계층을 차례로 정복해 나간다. 각 층을 지배하는 보스들을 물리칠 때마다 무지개의 색이 하나씩 되살아나는 구성은 시청자들에게 명확한 성취감을 제공했다. 이 과정에서 검술 스승인 츠루기베 시바라쿠, 인법을 사용하는 닌자 소녀 시노비베 히미코 등 개성 넘치는 동료들과의 유대감이 강조된다.

본 시리즈의 핵심 요소인 마신은 기계적인 정교함보다는 마법적이고 영적인 힘을 바탕으로 움직이는 존재들이다. 특히 주역 메카인 류진마루는 단순한 도구가 아니라 와타루와 대화하며 감정을 교류하는 파트너로 묘사되어 큰 공감대를 형성했다. 류진마루는 시리즈가 진행됨에 따라 다양한 형태로 진화하거나 강화되며 더욱 강력한 모습을 선보였다. 이러한 SD 로봇 디자인은 당시 프라모델 시장에서도 폭발적인 반응을 일으켰으며, 이후 '마동왕 그랑조트'와 같은 유사 장르의 탄생에 결정적인 영향을 미쳤다.

첫 번째 시리즈의 성공 이후 1990년 '마신영웅전 와타루 2'가 제작되었으며, 여기에서는 무대를 성계산으로 옮겨 더욱 확장된 스케일의 모험을 다루었다. 1997년에는 새로운 설정을 가미한 '초마신영웅전 와타루'가 방영되어 세대교체를 시도했으며, 2020년에는 웹 애니메이션 '칠혼의 류진마루'가 공개되는 등 시리즈의 생명력은 수십 년간 이어지고 있다. 이 작품들은 공통적으로 권선징악의 명확한 서사와 유머러스한 분위기 속에 소년의 성장을 담아내며 고전 판타지 로봇물의 걸작으로 평가받는다.

마신영웅전 와타루는 일본 내에서 아동용 애니메이션의 패러다임을 바꾼 작품 중 하나로 꼽힌다. 현실 세계의 소년이 이세계로 넘어가 영웅이 된다는 이세계 소환물의 전형을 정립했으며, 개그와 액션의 적절한 조화는 폭넓은 시청자층을 확보하는 요인이 되었다. 또한, 타카라에서 발매한 '마신대집합' 시리즈 프라모델은 조립의 간편함과 수집욕을 자극하는 구성으로 완구 산업에서도 유의미한 족적을 남겼다. 이처럼 와타루 시리즈는 단순한 애니메이션을 넘어 80~90년대 서브컬처 문화 전반에 깊은 영향을 미친 아이콘으로 남아 있다.