루트비히 4세는 '유아왕(Ludwig das Kind)'이라는 별칭으로 잘 알려진 동프랑크 왕국의 마지막 카롤링거 왕조 군주다. 893년 알트외팅에서 동프랑크의 왕이자 신성 로마 제국의 황제인 아르눌프와 왕비 오타 사이에서 태어났다. 899년 부왕이 사망한 후, 900년 2월 포르히하임에서 불과 6세의 어린 나이로 국왕에 추대되어 즉위했다. 그는 신체적으로 허약했으며, 재위 기간 내내 스스로 실권을 행사하지 못하고 섭정의 통치를 받았다.

루트비히 4세가 미성년이었기 때문에 국가의 실질적인 통치는 고위 성직자와 귀족들로 구성된 섭정단에 의해 이루어졌다. 마인츠 대주교 하토 1세와 아우크스부르크 주교 아달베로가 국정을 주도했으며, 이들은 왕권을 대신해 정사를 돌보았다. 그러나 이 시기 왕권은 급격히 약화되었고, 지역 제후들의 세력이 강해지면서 내부적인 갈등이 심화되었다. 특히 프랑켄 지역의 지배권을 놓고 벌어진 바벤베르크 가문과 콘라트 가문 사이의 치열한 권력 투쟁은 왕국의 결속력을 저해하는 주요 원인이 되었다.

대외적으로 루트비히 4세의 치세는 마자르족의 끊임없는 침입으로 고통받던 시기였다. 900년부터 시작된 마자르족의 약탈은 동프랑크 왕국 전역을 황폐화했다. 907년 프레스부르크 전투에서 바이에른 군대가 마자르족에게 참패하며 루트비히 4세의 영향력은 더욱 위축되었다. 이어 910년 레히펠트 인근에서 벌어진 아우크스부르크 전투에서도 국왕의 군대는 마자르족에게 대패했다. 계속되는 패배로 인해 왕국은 마자르족에게 공납을 바쳐야 하는 굴욕적인 상황에 처하게 되었다.

루트비히 4세는 911년 9월경, 18세의 젊은 나이로 프랑크푸르트암마인에서 사망했다. 그는 자손을 남기지 못했으며, 그의 죽음과 함께 동프랑크 왕국 내 카롤링거 가문의 직계 혈통은 완전히 단절되었다. 그의 유해는 부왕 아르눌프가 안치된 레겐스부르크의 성 에메람 수도원에 묻혔다.

루트비히 4세의 사후, 동프랑크의 제후들은 혈연 관계가 먼 서프랑크의 카롤링거 국왕을 추대하는 대신 프랑켄 공작 콘라트 1세를 새로운 국왕으로 선출했다. 이는 동프랑크 왕국이 카롤링거 제국의 유산에서 벗어나 독자적인 독일 왕국으로 나아가는 결정적인 계기가 되었다. 따라서 루트비히 4세의 치세는 카롤링거 시대의 종말과 함께 중세 독일 국가가 형성되는 과도기적 단계로 평가받는다.