레임덕(Lame Duck)은 임기 종료를 앞둔 공직자, 특히 대통령의 권력 누수 현상을 일컫는 정치 용어다. 직역하면 '다리를 저는 오리'라는 뜻으로, 기우뚱거리며 걷는 오리의 모습에 빗대어 통치력이 약화된 상태를 상징한다. 본래 18세기 영국 런던 증권시장에서 채무를 불이행하여 파산 상태에 이른 중개인을 가리키는 말로 처음 사용되었으나, 19세기 중반 미국 정치권으로 유입되면서 현재와 같은 정치적 의미로 정착되었다.

일반적으로 레임덕은 현직 대통령이 차기 선거에서 패배하거나, 임기 제한으로 인해 재출마가 불가능한 임기 말에 주로 발생한다. 또한 집권 여당이 중간선거에서 참패하여 의회의 주도권을 야당에 내어주는 여소야대 국면이 형성될 때도 나타난다. 이 시기에는 대통령의 국정 수행 동력이 급격히 떨어지며, 관료 조직이 차기 권력의 눈치를 보거나 정책 추진을 지연시키는 등 행정부의 장악력이 현저히 저하되는 특징을 보인다.

레임덕의 근본적인 원인은 권력의 유한성에 있다. 임기가 정해진 제도 아래에서 퇴임 시점이 다가올수록 대통령이 행사할 수 있는 인사권과 예산권의 영향력은 줄어들 수밖에 없다. 특히 소속 정당 내부에서도 차기 대권 주자를 중심으로 세력이 재편되면서 현직 대통령과의 차별화를 시도하거나 당정 갈등이 표면화되기도 한다. 이러한 과정에서 대통령의 지지율 하락은 레임덕을 가속화하며, 통치권자의 영(令)이 서지 않는 권력 공백 상태를 초래한다.

레임덕이 심화되면 국가의 주요 정책 결정이 마비되거나 입법 과정에서 차질이 빚어지는 등 국정 운영에 부정적인 영향을 미친다. 이를 방지하기 위해 정치권에서는 대통령의 임기 조정이나 권력 분산형 개헌 등 제도적 보완책을 논의하기도 한다. 그러나 레임덕은 민주주의 체제의 임기제에서 발생하는 필연적인 현상이라는 측면이 있으며, 이를 최소화하고 안정적인 정권 이양을 준비하는 과정이 현대 정치의 중요한 과제로 여겨진다.