동맥은 심장에서 혈액을 공통적으로 나르는 주요 혈관이다. 동맥은 신체의 다양한 부분에 산소와 영양분이 풍부한 혈액을 공급하는 기능을 담당하며, 일반적으로 두꺼운 벽을 가지고 있어 높은 압력을 견딜 수 있다. 동맥의 구조는 내막, 중막, 외막 세 가지 층으로 구성되어 있다. 내막은 혈액과 접촉하는 부분으로, 중막은 주로 평활근과 탄력 섬유로 이루어져 있어 동맥의 수축과 이완을 조절한다. 외막은 혈관을 보호하고 지지하는 역할을 한다.

동맥의 주요 역할은 혈액을 심장에서 신체의 각 부분으로 전달하는 것이다. 좌심실에서 나오는 산소화된 혈액은 대동맥을 통해 전신으로 퍼져 나간다. 대동맥은 가장 큰 동맥으로, 여러 개의 가지를 통해 상체와 하체, 그리고 각 장기로 나뉘어 혈액을 공급한다. 동맥은 그 크기와 기능에 따라 대동맥, 목동맥, 위장동맥, 비장동맥 등 여러 종류로 구분될 수 있다.

동맥의 건강은 전체적인 신체 건강과 밀접한 관련이 있다. 동맥 경화, 고혈압, 동맥류 등의 질환은 동맥의 기능에 영향을 미치며, 이러한 질환은 심혈관계의 심각한 문제를 초래할 수 있다. 동맥 경화는 혈관 내벽에 지방과 콜레스테롤이 축적되어 혈관이 좁아지는 현상으로, 이는 혈액의 순환을 방해하고 심장마비나 뇌졸중의 위험을 증가시킨다. 따라서 건강한 식습관과 규칙적인 운동, 적절한 체중 유지를 통해 동맥 건강을 지키는 것이 중요하다.

동맥과 관련된 진단 및 치료 방법도 발전해왔다. 초음파, CT 스캔, MRI 같은 영상의학적 검사를 통해 동맥의 구조와 혈류를 평가할 수 있으며, 동맥 질환이 발견될 경우 상담과 치료가 이루어진다. 약물치료, 스텐트 삽입, 관상동맥 우회술 등 다양한 치료 방법이 있으며, 경우에 따라 수술이 필요할 수도 있다. 동맥 건강을 유지하고 질환을 예방하기 위한 연구와 노력이 계속되고 있다.