도선사는 항만, 운하, 강 등 특정 도선 구역에서 선박에 승선하여 해당 선박을 안전한 수로로 안내하는 전문가이다. 거대한 선박이 좁은 항만이나 복잡한 해역을 통과할 때 발생할 수 있는 충돌이나 좌초 등의 해고 사고를 미연에 방지하는 역할을 수행한다. 이들은 특정 해역의 수심, 조류, 기상 조건 및 지형지물에 대한 해박한 지식을 갖추고 있어야 하며, 선장을 보좌하거나 선장을 대신하여 선박의 항로를 지휘한다.

도선 업무는 선박이 항구에 접근하면 도선 보트를 타고 본선으로 이동하여 줄사다리를 타고 승선하는 것에서 시작된다. 선교에 도착한 도선사는 선장으로부터 선박의 제원을 확인하고 조류와 풍향을 고려하여 예인선의 활용 여부와 접안 방식을 결정한다. 이후 직접 항해 명령을 내려 선박을 부두에 안전하게 밀착시키거나 항로를 따라 유도한다. 이 과정은 고도의 집중력과 정밀한 조종 능력을 필요로 한다.

도선사가 되기 위한 자격 요건은 매우 까다롭고 엄격하다. 대한민국 법령에 따르면 6,000톤 이상의 선박에서 선장으로 3년 이상 승선한 경력이 있어야 도선사 수습생 시험에 응시할 수 있다. 필기시험과 면접에 합격한 후에도 지정된 도선 구역에서 6개월간 200회 이상의 도선 수습을 거쳐야 하며, 최종적으로 실무 수습 완료 후 실시되는 검정에 합격해야 면허를 취득할 수 있다. 이러한 과정 때문에 도선사는 해기사들 사이에서 '바다의 꽃'이라 불릴 만큼 명예로운 직종으로 통한다.

도선사는 국가 물류의 관문인 항만의 운영 효율성을 높이고 해양 환경을 보호하는 중대한 책임을 지고 있다. 대형 컨테이너선이나 유조선이 사고를 일으킬 경우 막대한 경제적 손실과 심각한 환경 오염이 발생하므로, 도선사의 판단 하나가 국가적 재난을 막는 결정적 요인이 된다. 또한 기상 악화나 야간에도 업무를 수행해야 하므로 강인한 체력과 위기 관리 능력이 필수적으로 요구되는 직업이다.

전 세계 주요 항만은 선박의 안전을 확보하기 위해 특정 규모 이상의 선박에 대해 도선을 의무화하는 '강제 도선' 제도를 운영하고 있다. 도선사가 승선하더라도 법적인 최종 책임은 선장에게 남아 있으나, 실제 선박의 조종 지휘권은 전문성을 갖춘 도선사에게 위임되는 것이 일반적이다. 도선사는 정년이 비교적 늦고 높은 소득 수준을 유지하며 전문직으로서 확고한 사회적 지위를 갖는다.