도끼고기는 앨퉁이목 도끼고기과(Sternoptychidae)에 속하는 심해어의 총칭이다. 몸의 형태가 날이 선 도끼와 비슷하게 생겼다고 하여 이러한 이름이 붙었다. 전 세계의 열대 및 온대 해역의 심해에 광범위하게 분포하며, 주로 수심 200m에서 1,500m 사이의 중층 원양대에 서식한다.

도끼고기의 가장 큰 외형적 특징은 극단적으로 납작한 체형과 높은 체고다. 몸통의 앞부분은 매우 깊고 뒷부분으로 갈수록 급격히 가늘어져 실제 도끼의 머리 부분을 연상시킨다. 몸 전체는 은색의 비늘로 덮여 있어 빛을 잘 반사하며, 눈은 위쪽을 향해 크게 발달해 있다. 이는 상층부에서 내려오는 미세한 빛을 감지하여 머리 위를 지나가는 먹잇감이나 포식자의 실루엣을 식별하는 데 유리한 구조다.

배 부분에는 발광기(Photophores)라고 불리는 특수한 기관이 줄지어 배열되어 있다. 도끼고기는 이 발광기를 통해 스스로 빛을 내는데, 이는 생존을 위한 고도의 위장 전략인 '카운터 일루미네이션(Counter-illumination)'에 사용된다. 아래에 있는 포식자가 위를 올려다보았을 때, 도끼고기가 배에서 내뿜는 빛이 수면에서 내려오는 빛의 세기와 일치하게 조절됨으로써 자신의 그림자를 지워 포식자의 눈을 피한다.

도끼고기는 주로 동물성 플랑크톤, 작은 갑각류, 그리고 치어 등을 먹고 산다. 입은 위쪽을 향해 비스듬히 벌어지는 형태를 취하고 있어 위에서 떨어지거나 머리 위를 지나가는 먹이를 낚아채기에 적합하다. 크기는 종에 따라 차이가 있으나 대개 3cm에서 12cm 정도로 매우 작은 편이다. 심해라는 극한 환경에 적응하기 위해 신진대사율이 낮으며, 평소에는 에너지 소모를 최소화하며 조용히 부유하는 생활을 한다.

심해 생태계의 먹이사슬에서 도끼고기는 중요한 위치를 차지한다. 이들은 수많은 대형 심해 포식자들의 주요 먹이원이 되며, 일부 종은 밤이 되면 먹이를 찾아 비교적 얕은 수층으로 올라왔다가 낮이 되면 다시 깊은 곳으로 내려가는 수직 이동을 하기도 한다. 인간의 식용으로는 부적합하여 상업적 가치는 낮으나, 심해 생물의 독특한 진화 과정을 보여주는 표본으로서 학술적 가치가 높다.