데메테르는 그리스 신화에 등장하는 올림포스 12신 중 하나로, 농경과 곡물, 대지의 풍요를 관장하는 여신이다. 크로노스와 레아 사이에서 태어난 2세대 신이며, 제우스, 헤라, 포세이돈, 하데스, 헤스티아와 남매 관계를 형성한다. 그녀의 이름은 '어머니'를 뜻하는 단어와 '땅' 혹은 '보리'를 뜻하는 단어의 합성어에서 유래한 것으로 추정되며, 이는 그녀가 대지의 모성적 생산력과 식물의 성장을 상징함을 나타낸다.

농경 기술을 인류에게 전수하여 정착 생활과 문명의 기틀을 마련해 준 존재로 숭배받은 데메테르는 단순히 곡식의 성장을 돕는 것을 넘어 사회의 질서와 법률을 수호하는 역할도 수행했다. 그녀의 주요 상징물로는 곡식의 이삭, 횃불, 돼지, 양귀비 꽃 등이 있으며, 예술 작품에서는 흔히 손에 보리나 밀 이삭을 든 인자한 모습의 중년 여성으로 묘사된다. 그녀는 인간들에게 씨를 뿌리고 밭을 가는 법을 가르침으로써 기아로부터 인류를 구원한 수호신으로 여겨졌다.

그녀와 관련된 가장 유명한 신화는 딸 페르세포네의 납치 사건이다. 지하세계의 왕 하데스가 페르세포네를 납치하여 아내로 삼자, 비탄에 빠진 데메테르는 지상의 모든 식물을 말라 죽게 함으로써 대지에 기근을 가져왔다. 결국 제우스의 중재로 페르세포네는 1년 중 일정 기간은 지상에서 어머니와 함께 보내고, 나머지 기간은 지하세계에서 머물게 되었다. 페르세포네가 지상에 머무는 동안은 대지가 풍요로워지는 봄과 여름이 되고, 지하로 돌아가는 기간은 초목이 시드는 가을과 겨울이 된다는 계절의 순환 원리가 이 신화를 통해 설명된다.

데메테르 숭배의 중심지는 아테네 인근의 엘레우시스였으며, 이곳에서 거행된 '엘레우시스 비의(Eleusinian Mysteries)'는 고대 그리스에서 가장 중요하고 신비로운 종교 의식 중 하나였다. 이 의식은 죽음 이후의 삶에 대한 희망과 생명의 재생을 약속하는 내용을 담고 있었으며, 수많은 고대 그리스인이 이 의식에 참여하여 영적인 위안을 얻었다. 데메테르는 로마 신화의 케레스(Ceres)와 동일시되었으며, 이는 오늘날 곡물을 뜻하는 영어 단어 '시리얼(Cereal)'의 어원이 되기도 하였다.

데메테르는 제우스와의 사이에서 페르세포네를 낳았을 뿐만 아니라, 이아시온과의 사이에서 부의 신 플루토스를 낳기도 했다. 또한 포세이돈과의 사이에서 신마 아레이온을 낳았다는 설화도 전해진다. 그녀는 대체로 자비로운 여신으로 그려지지만, 자신의 성스러운 숲을 훼손한 에리시크톤에게 끝없는 허기를 느끼게 하는 벌을 내리는 등 신성을 모독하는 행위에 대해서는 엄격하고 단호한 면모를 보이기도 한다.