당질 코르티코이드는 부신 피질에서 분비되는 스테로이드 호르몬의 일종으로, 생체 내 대사 조절 및 스트레스 반응에 핵심적인 역할을 수행한다. 주요 물질로는 코르티솔(Cortisol)이 있으며, 이는 외부 자극에 대해 신체가 적절히 대응할 수 있도록 에너지를 공급하고 항상성을 유지하는 데 필수적이다. 부신 피질 자극 호르몬(ACTH)의 조절을 받아 혈액으로 방출되며, 전신의 거의 모든 세포에 작용하여 광범위한 생리적 변화를 유도하는 것이 특징이다.

이 호르몬의 가장 대표적인 기능은 탄수화물 대사 조절을 통한 혈당 수치의 상승이다. 간에서 아미노산이나 지방산을 포도당으로 전환하는 당신생합성을 촉진하며, 말초 조직에서의 포도당 이용을 억제함으로써 혈중 포도당 농도를 높인다. 또한 단백질의 분해를 촉진하여 아미노산을 확보하고, 지방 조직에서의 지방 분해를 유도하여 에너지원으로 활용하게 함으로써 위기 상황에서 신체가 필요로 하는 에너지를 신속하게 확보하도록 돕는다.

당질 코르티코이드는 강력한 항염증 및 면역 억제 작용을 나타낸다. 염증 반응을 일으키는 사이토카인의 생성을 억제하고 백혈구의 활동을 조절함으로써 과도한 면역 반응을 가라앉히는 역할을 한다. 이러한 특성 덕분에 류마티스 관절염, 천식, 알레르기 질환, 자가면역 질환 및 장기 이식 후 거부 반응을 억제하기 위한 치료제로 임상 현장에서 널리 사용된다. 그러나 장기간 고용량을 사용할 경우 면역 체계가 지나치게 약화되어 감염에 취약해질 수 있는 위험이 존재한다.

신체 내 당질 코르티코이드 수치는 시상하부-뇌하수체-부신 축(HPA axis)에 의한 음성 피드백 기전에 의해 정밀하게 조절된다. 시상하부에서 부신 피질 자극 호르몬 방출 호르몬(CRH)이 분비되면 뇌하수체 전엽을 자극하여 ACTH를 방출하게 하고, 이것이 다시 부신 피질을 자극하여 당질 코르티코이드를 분비시킨다. 혈중 호르몬 농도가 일정 수준 이상으로 높아지면 시상하부와 뇌하수체에 작용하여 상위 호르몬의 분비를 억제함으로써 호르몬의 과잉 생산을 막는다.

당질 코르티코이드의 분비 불균형은 다양한 질환을 초래한다. 호르몬이 과도하게 분비되거나 외부에서 스테로이드제를 장기간 복용할 경우 쿠싱 증후군이 발생하여 중심성 비만, 문페이스(Moon face), 골다공증, 근육 위축 등의 증상이 나타날 수 있다. 반대로 부신 기능의 저하로 분비가 부족할 경우에는 에디슨병이 발생하며, 이는 저혈압, 만성 피로, 피부 색소 침착 등을 동반한다. 따라서 당질 코르티코이드는 생명 유지에 필수적이지만, 그 농도가 적정 범위 내에서 유지되는 것이 매우 중요하다.