단조(音階)는 음악 이론에서 특정한 음계의 유형 중 하나로, 주로 이상적인 정제된 음계에서 자연적인 음의 관계를 기반으로 구성된다. 단조는 일반적으로 음의 배열에서 온전한 8도 음계를 통해 나타나며, 특정한 고정된 음의 패턴에 따라 조성의 특성을 지닌다.

단조의 가장 기본적인 구조는 ‘작은 삼도’를 기반으로 한 음계로, 주요한 음과 하위 음이 결합된 형태를 취한다. 일반적으로 단조는 다음과 같은 음계를 형성한다: 음계의 첫 번째 음인 톤, 두 번째 음인 불협화음, 세 번째 음인 작은 삼도, 그리고 이어지는 음들이 서로의 관계를 나타내며, 이는 음악의 전반적인 정서와 분위기를 만든다.

단조는 하모니의 측면에서도 중요한 역할을 하며, 화음이나 멜로디를 구성하는 데 있어 다양한 변형과 응용이 가능하다. 음악에서 단조의 예로는 A단조, E단조 등이 있으며, 이러한 조성은 각기 다른 감정 표현이 가능하게 한다.

단조는 일반적으로 슬프거나 우울한 느낌을 주는 경우가 많지만, 작품의 맥락과 작곡가의 의도에 따라 다른 감정을 전달할 수 있다. 따라서 단조는 클래식 음악, 재즈, 팝 등 다양한 음악 장르에서 활용되며, 각기 다른 아티스트들의 스타일에 따라 독특한 해석이 이루어진다.