끝없는 전쟁(Endless War)은 명확한 종결 지점이나 승리 조건 없이 장기간 지속되는 군사적 갈등을 의미한다. 이 용어는 대개 국가 간의 전면전보다는 특정 지역의 분쟁이나 테러 집단과의 싸움처럼 출구 전략을 찾기 어려운 소모적인 교전 상태를 지칭할 때 주로 사용된다. 정치적, 경제적 이해관계가 복잡하게 얽혀 있어 어느 한 쪽의 완전한 승리가 불가능하거나, 군사 개입이 장기화되면서 발생하는 부작용을 비판적으로 일컫는 용어로 정착하였다.

현대사에서 이 용어가 가장 빈번하게 사용된 사례는 9.11 테러 이후 전개된 미국의 ‘테러와의 전쟁’이다. 미국은 아프가니스탄과 이라크에 군사력을 투입하여 초기에는 군사적 승리를 거두는 듯했으나, 이후 발생한 게릴라전과 내부 파벌 갈등으로 인해 수십 년간 늪에 빠진 듯한 전쟁을 이어갔다. 이는 막대한 전비 지출과 인명 피해를 야기했으며, 미국 내에서도 군사적 개입의 실효성에 대한 강한 회의론과 함께 전쟁 종식에 대한 사회적 요구가 분출되는 계기가 되었다.

한반도의 맥락에서 끝없는 전쟁은 6.25 전쟁의 특수한 정전 상태를 의미하기도 한다. 1953년 체결된 정전협정은 전쟁의 완전한 종결을 뜻하는 평화협정이 아니기 때문에, 법적·기술적으로 한반도는 여전히 전쟁 중인 상태로 간주된다. 이로 인해 남북한 사이에는 수십 년 동안 군사적 긴장감이 유지되어 왔으며, 종전 선언과 평화 체제 구축은 한반도 문제를 해결하기 위한 국제 정치의 핵심 과제로 남아 있다.

끝없는 전쟁은 참전국과 분쟁 지역 사회에 심각한 물리적, 정신적 상흔을 남긴다. 장기화된 전쟁은 민간인 피해를 가중시키고 수많은 난민을 발생시키며, 군인들에게는 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 같은 지속적인 고통을 안긴다. 또한 전쟁 유지에 투입되는 천문학적인 자원은 교육이나 복지 등 민생을 위한 예산을 고갈시켜 국가 경쟁력을 저하시키는 원인이 되기도 한다.

최근의 끝없는 전쟁은 물리적 교전을 넘어 사이버전, 정보전, 대리전의 양상으로 진화하며 더욱 복잡해지고 있다. 전쟁과 평화의 경계가 모호해짐에 따라 국제 사회는 전통적인 군사력만으로는 분쟁을 완전히 종식하기 어렵다는 사실을 확인하고 있다. 따라서 이러한 무한 루프를 끊어내기 위해서는 군사적 억제력뿐만 아니라 다각적인 외교적 노력과 근본적인 갈등 원인 해결을 위한 국제적인 협력이 필수적이다.