그라민 은행(Grameen Bank)은 방글라데시의 경제학자 무함마드 유누스(Muhammad Yunus)가 설립한 빈민 구제 금융 기관이다. '그라민'은 벵골어로 '마을'을 뜻하며, 담보를 제공할 능력이 없는 빈곤층에게 소액을 대출해 주어 이들이 자립할 수 있도록 돕는 마이크로크레딧(Microcredit) 제도를 전 세계에 확산시킨 선구적 모델로 평가받는다. 1976년 치타공 대학교 인근의 조브라 마을에서 시작된 이 실험은 기존 금융 시스템에서 소외된 이들에게 경제적 기회를 제공하는 것을 목적으로 삼았다.

설립 배경에는 당시 방글라데시가 겪고 있던 극심한 빈곤과 고리대금업의 폐해가 자리하고 있다. 유누스 교수는 소액의 자본이 없어 빈곤의 굴레를 벗어나지 못하는 마을 주민들에게 자신의 돈을 직접 빌려주는 실험을 통해, 빈민들이 대출금을 성실히 상환하며 이를 통해 생산적인 경제 활동을 이어갈 수 있음을 증명했다. 이 성공을 바탕으로 1983년 별도의 법인으로 공식 출범하였으며, 정부의 지원과 법적 근거를 바탕으로 독립적인 특수 은행의 지위를 갖게 되었다.

그라민 은행의 운영 방식은 전통적인 은행과 확연히 구분된다. 물리적인 담보나 법적 보증인을 요구하는 대신, 5명 단위의 '연대 그룹'을 형성하게 하여 구성원 간의 신뢰와 상호 지원을 바탕으로 대출을 진행한다. 대출금은 매우 적은 액수부터 시작되며, 주 단위로 분할 상환하도록 설계되어 채무자의 부담을 최소화했다. 특히 대출 대상의 90% 이상을 여성으로 설정했는데, 이는 여성이 가계 경제를 책임질 때 대출금이 가족의 교육과 보건에 더 효율적으로 사용된다는 경험적 판단에 근거한 것이다.

이 기관은 단순히 자금을 빌려주는 데 그치지 않고 대출자들에게 '16가지 결의사항'을 실천하도록 권장한다. 여기에는 위생 관리, 교육, 환경 보호, 근검절약 등이 포함되어 있어 빈민들의 생활 양식과 의식을 개선하는 데 기여했다. 이러한 사회적 공헌을 인정받아 그라민 은행과 설립자 무함마드 유누스는 2006년 노벨 평화상을 공동 수상했다. 이는 경제적 자립이 평화의 기초가 된다는 사실을 국제 사회에 각인시킨 계기가 되었다.

현재 그라민 은행의 모델은 전 세계 100여 개국 이상으로 확산되어 빈곤 퇴치를 위한 유효한 수단으로 활용되고 있다. 초기에는 상환율에 대한 우려가 있었으나, 90%가 넘는 높은 상환율을 기록하며 빈민층을 대상으로 한 금융 서비스의 지속 가능성을 입증했다. 또한 그라민 은행은 통신, 에너지, 교육 등 다양한 분야의 사회적 기업으로 사업 영역을 확장하며, 자본주의의 한계를 보완하는 사회적 비즈니스의 전형을 제시하고 있다.