국방참모총장은 각국의 군대에서 군사 작전 및 전략 수립을 담당하는 최고 군 간부로, 통상적으로 군의 운영 및 전략적 비전을 제시하는 역할을 맡는다. 이는 군의 전투 준비 상태, 훈련, 병력 관리 및 국방 정책의 실행을 포함한다. 국방참모총장은 일반적으로 총사령관 또는 국방부 장관에게 직접 보고하며, 민간 정부와의 협력 및 군사적 조언을 수행하는 것이 중요하다.

국방참모총장의 임무는 군사 작전 계획을 수립하고 군사 자원의 효율적 분배를 도모하며, 국방 정책에 대한 군의 입장을 구현하는 것을 포함한다. 또한, 군사적 위기 상황에서 최전선에서의 결정을 내리는 역할을 하며, 외국 군대와의 협력 및 공동 훈련을 조율하기도 한다. 북 Atlantic 조약 기구(NATO)와 같은 국제 군사 동맹에서도 중요한 역할을 맡는다.

국방참모총장은 군의 최고 지휘관으로서 군 조직 내에서의 리더십이 요구된다. 이들은 보통 육군, 해군, 공군 중 하나의 분야에서 전문성을 가지며, 해당 분야에서의 경험과 훈련을 통해 선발된다. 각국의 정권 및 군 구조에 따라 국방참모총장의 권한과 책임은 달라질 수 있으며, 군의 정치적 중립성을 유지하는 것이 원칙으로 여겨진다.