공기수송은 버스, 지하철, 철도, 항공기 등 대중교통 수단이 승객을 거의 태우지 않은 채 빈 차 상태로 운행하는 현상을 일컫는 용어다. 문자 그대로 승객 대신 '공기'만을 실어 나른다는 의미에서 유래한 일종의 은어이자 교통 업계 용어다. 이는 주로 수요 예측의 실패나 노선의 비효율성으로 인해 발생하며, 운수 업체나 지자체의 재정 상태에 부정적인 영향을 미치는 주요 요인 중 하나로 꼽힌다.

이러한 현상이 발생하는 원인은 다양하다. 가장 대표적인 것은 잘못된 수요 예측이다. 특정 노선을 신설하거나 연장할 때 예상했던 이용객 수보다 실제 이용자가 현저히 적은 경우 공기수송이 발생한다. 또한, 수익성이 낮더라도 교통 소외 지역의 이동권을 보장하기 위해 지자체의 보조금을 받으며 강제로 운행해야 하는 '벽지 노선'이나 '공영 노선'에서도 흔히 볼 수 있다. 출퇴근 시간에는 승객이 넘쳐나지만 낮 시간대나 심야에는 이용객이 급감하는 시간대별 수요 불균형 역시 주요 원인이다.

경제적 관점에서 공기수송은 막대한 자원 낭비를 의미한다. 승객의 유무와 관계없이 차량 유지비, 연료비, 인건비 등 고정 비용은 동일하게 발생하기 때문이다. 특히 대형 버스나 열차, 항공기와 같이 운영 비용이 큰 교통수단일수록 낮은 탑승률은 곧 운영 주체의 심각한 적자로 직결된다. 아울러 수송 효율 대비 불필요한 에너지 소비가 발생하여 탄소 배출량을 늘리는 등 환경 측면에서도 부정적인 결과를 초래한다.

이를 해결하기 위해 최근에는 수요응답형 교통체계(DRT)가 대안으로 부상하고 있다. 정해진 노선과 시간표 대신 승객의 호출에 따라 실시간으로 경로를 변경하며 운행하는 방식으로, 농어촌 지역이나 신도시 초기 단계에서 공기수송을 방지하는 효과가 크다. 또한, 빅데이터 분석을 통해 노선을 최적화하거나 수요가 적은 시간대에 소형 차량을 투입하는 등 운영 효율을 높이려는 시도가 계속되고 있다. 그러나 보편적 교통 복지라는 공익적 가치와 경제적 효율성 사이의 균형을 맞추는 일은 여전히 정책적 과제로 남아 있다.