고종(李)는 조선 제26대 왕으로, 본명은 이재황(李載晃)이다. 1863년 12세의 나이로 왕위에 올라 1907년까지 통치했다. 그의 통치 기간은 조선 후기의 국내외적인 변화가 극심했던 시기였다. 특히, 서구 열강의 압박과 내부의 정치적 갈등이 심화된 시기가 그와 함께했다. 고종은 한편으로는 전통적인 왕권을 지키고자 했고, 다른 한편으로는 외세의 압박에 대응하기 위해 개혁을 시도했다.

고종은 1894년 갑오개혁을 통해 근대적인 개혁을 추진하였다. 갑오개혁은 조선 사회 전반에 걸쳐 급진적인 개혁을 이끌어내려는 시도로, 정치, 경제, 사회 제도에 대한 대대적인 변화를 포함하였다. 그러나 이러한 개혁은 다양한 반발과 저항을 초래하였고, 정국은 혼란스러운 상황이 계속되었다. 고종은 또한 일본과의 외교 관계에서 어려움을 겪으며, 나라의 주권을 지키기 위한 여러 노력을 기울였다.

그의 외교 정책은 특히 일본과의 관계에서 중요한 갈등 요소로 부각되었다. 1905년에는 을사늑약이 체결되었고, 이로 인해 조선은 일본의 보호국으로 전락했다. 고종은 이 시기에 일본의 강압적인 외교에 맞서 싸우고자 했으나, 외부의 압박과 내부의 정치적 어려움으로 인해 그의 의도대로 상황을 이끌어내기에는 한계가 있었다. 결국 1907년 고종은 강제로 퇴위당하고 프랑스에 망명하게 된다.

고종의 퇴위 이후 조선의 국운은 더욱 악화되었고, 마침내 1910년에는 일본의 완전한 병합으로 이어졌다. 고종은 그의 통치 기간 동안 여러 개혁을 시도했으나, 그 결과와 영향은 복잡하고 다양하다. 그는 전통적인 왕권을 수호하려고 했던 왕으로 기억되기도 하고, 근대화의 혼란 속에서 조국의 독립을 지키려 했던 비극적인 인물로도 여겨진다. 고종의 시대는 단순히 그 개인의 통치가 아닌, 한국 현대사에서 중요한 전환점을 준비하고 형성하는 기간이었다.