중증급성호흡기증후군(이하 SARS)은 2002년부터 2003년 사이에 발생한 호흡기 질환으로, 중국 광둥성에서 처음 확인되었다. SARS는 코로나바이러스에 의해 발생하며, 이 바이러스는 고열, 기침, 호흡 곤란 등의 증상을 유발한다. SARS의 전파는 주로 감염된 사람의 비말을 통해 이루어지며, 이러한 특징 덕분에 전 세계적으로 빠르게 확산되었다. 세계보건기구(WHO)는 이 질환이 국제적인 유행병으로 확산되지 않도록 공중보건 조치를 강화하였다.

SARS의 임상 증상은 감염 후 약 2일에서 10일 사이에 나타난다. 초기 증상으로는 발열, 오한, 두통, 근육통 등이 있고, 이후 기침과 호흡 곤란이 나타나면서 중증으로 진행될 수 있다. 일부 환자에서는 폐렴이 동반되며, 심한 경우에는 호흡부전으로 이어질 수 있다. SARS 환자의 치료는 주로 대증요법에 초점을 맞추며, 현재까지 SARS에 대한 특정한 항바이러스제가 개발되지 않았다.

SARS의 발생은 공중보건에 큰 위협을 주었고, 여러 나라에서 감염자 수가 급증하며 의료 시스템에 압박을 가했다. 전체적으로 약 8,000명이 감염되었고, 이 중 약 800명이 사망하였다. SARS는 아시아 지역뿐만 아니라 유럽, 아메리카 등 여러 국가로 확산되었고, 이는 국제적인 여행과 관련이 깊다. 이에 따라 여러 정부는 국제적 협력의 필요성을 인식하게 되었고, 감염병 범위의 모니터링을 강화하게 되었다.

2003년을 기점으로 SARS는 점차 진정되었지만, 이후 발생할 수 있는 유사한 전염병에 대한 경각심을 높였다. 정부와 연구자들은 SARS와 같은 코로나바이러스의 발생 가능성에 대비하기 위해 연구 및 예방 조치를 더욱 강화하고 있다. SARS의 발생은 공중보건 정책과 전염병 대응 시스템의 중요성을 부각시켰으며, 이는 향후 팬데믹에 대한 준비와 대응에 큰 교훈을 주었다.