젊은이들이란 생애 주기에서 아동기와 노년기 사이의 과도기에 있는 사람들을 지칭한다. 일반적으로 청년(靑年)이라는 용어와 혼용되며, 신체적·정신적으로 성숙이 완성되는 시기에 해당한다. 생물학적으로는 신체 기능이 최고조에 달하는 시기이며, 사회적으로는 교육 과정을 마치고 독립적인 사회 구성원으로서 첫발을 내딛는 중요한 전환점이다. 이들은 사회의 활력을 유지하고 미래를 이끌어갈 핵심 동력으로 간주된다.

심리적 측면에서 젊은이들은 자아 정체성을 확립하고 자신의 가치관을 정립하는 과정을 거친다. 기성세대의 관습에 의문을 제기하고 새로운 이상을 추구하는 경향이 강하며, 이는 종종 사회적 창의성과 혁신의 원천이 된다. 미래에 대한 희망과 동시에 불확실성에 대한 불안감을 동시에 경험하는 시기이기도 하며, 이 과정에서 겪는 다양한 시행착오와 고뇌는 개인의 내면적 성장에 필수적인 요소로 작용한다.

경제적 관점에서 젊은이들은 생산과 소비의 주체이자 기술 발전을 주도하는 인적 자원이다. 특히 현대 사회에서는 정보기술(IT)의 발달과 함께 디지털 환경에 익숙한 '디지털 네이티브'로서의 면모를 보이며, 새로운 트렌드를 선도하고 시장의 판도를 변화시키는 역할을 수행한다. 노동 시장에서는 새로운 지식과 기술을 보급하는 창구 역할을 하며, 사회 구조의 유지와 지속 가능한 발전을 위한 필수적인 노동력을 제공한다.

현대 사회의 젊은이들은 과거와는 다른 복합적인 사회적 위기에 직면해 있기도 하다. 저성장 기조에 따른 취업난, 주거 불안정, 자산 격차의 확대 등 경제적 어려움이 가중되고 있으며, 이는 전 세계적인 사회적 문제로 대두되었다. 또한 급격한 사회 변화와 치열한 경쟁 속에서 심리적 압박감을 느끼는 경우가 많으며, 이러한 환경적 요인은 결혼과 출산을 기피하거나 지연시키는 현상으로 이어져 인구 구조의 변화에 직접적인 영향을 미친다.

역사적으로 젊은이들은 사회 변혁의 중심에 서 있었다. 정치적 민주화 운동이나 시민 권리 신장 등 중요한 역사적 분기점마다 이들의 비판 의식과 행동력이 결정적인 역할을 했다. 문화적으로는 독특한 하위문화(Subculture)를 형성하고 이를 주류 문화로 확산시킴으로써 시대의 감성을 정의하고 재구성한다. 결국 젊은이들이 지닌 역동성과 개방성은 사회가 정체되지 않고 끊임없이 진화하게 만드는 근본적인 힘이라고 할 수 있다.