실존주의는 20세기 초 유럽에서 발생한 철학적 사조로, 개인의 존재와 선택, 자유를 중심으로 탐구하는 사상이다. 이 철학은 인간의 존재가 의미와 목적을 지니지 않으며, 각 개인이 자신의 삶에 의미를 부여해야 한다는 관점을 강조한다. 실존주의는 루소의 개인주의, 키르케고르의 주관성, 니체의 초인 사상 등으로부터 영향을 받았으며, 2차 세계대전 이후 프랑스에서 특히 큰 인기를 얻었다.

실존주의자들은 인간이 스스로 자신의 정체성을 형성하는 과정에서 마주치는 불안과 고독의 감정을 중요한 요소로 여긴다. 이들은 외부 세계와의 단절감 속에서 개인이 어떻게 자신을 발견하고, 자신의 선택이 지닌 책임을 받아들이는지를 탐구한다. 사르트르, 카뮈, 하이데거 등의 철학자가 대표적인 실존주의 철학자로 꼽힌다. 사르트르는 "존재가 본질에 앞선다"는 주장으로, 인간은 먼저 존재하고 그 후에 스스로의 본질을 정립한다고 주장했다.

실존주의는 문학과 예술에도 깊은 영향을 미쳤다. 많은 소설가와 시인들이 실존적 주제를 다루며 인간의 내면 세계와 존재의 의미를 탐구했다. 예를 들어, 카뮈의 『이방인』은 주인공이 기존 사회의 규범으로부터 소외되어가는 과정을 통해 실존적 무의미를 표현한다. 마찬가지로, 프란츠 카프카의 작품들 또한 개인의 고립감과 존재의 부조리를 다루며, 실존주의적 요소가 두드러진다.

실존주의는 현대철학, 심리학, 사회학 등 여러 학문 분야에도 큰 영향을 미쳤다. 결국, 인간 존재의 복잡성과 고독, 그리고 그 속에서 의미를 찾아가는 과정은 우리가 문화와 권력, 사회적 관습을 이해하는 데 중요한 시각을 제공한다. 실존주의는 인간의 자유 의지와 선택의 중요성을 부각시키며, 각자의 삶 속에서 의미를 찾으려는 지속적인 노력을 촉구한다.