하얀 거짓말(White lie)은 상대방에게 해를 끼치려는 악의적인 의도 없이, 오히려 상대방의 기분을 배려하거나 사회적 관계의 원활한 유지를 위해 행해지는 선의의 거짓말을 일컫는다. 이는 자신의 이익을 도모하거나 타인에게 피해를 주는 '검은 거짓말(Black lie)'과 대비되는 개념으로 사용된다. 일상생활에서 하얀 거짓말은 주로 상대방의 감정을 상하게 하지 않거나 예의를 지키기 위한 수단으로 활용되며, 사회적 상호작용의 충돌을 완화하는 완충재 역할을 한다.

사회 심리학적 관점에서 하얀 거짓말은 '사회적 윤활유'로 기능한다. 인간은 공동체 내에서 타인과 유대감을 형성하고 갈등을 회피하려는 본능을 가지고 있다. 진실을 말하는 것이 상대방에게 불필요한 상처를 주거나 관계를 악화시킬 가능성이 클 때, 사람들은 전략적으로 하얀 거짓말을 선택한다. 예를 들어, 상대방의 옷차림이나 요리 솜씨에 대해 실제 생각보다 긍정적으로 평가하는 행위는 상대의 자존감을 보호하고 우호적인 분위기를 조성하는 데 기여한다. 이러한 행위는 도덕적 결함보다는 사회적 기술의 일환으로 간주되기도 한다.

철학적 논쟁에 있어서 하얀 거짓말의 정당성은 학파에 따라 다르게 해석된다. 임마누엘 칸트(Immanuel Kant)와 같은 의무론적 윤리학자들은 거짓말이 인간 사이의 신뢰를 근본적으로 파괴하는 행위라고 보아, 어떠한 상황에서도 거짓말은 허용될 수 없다는 엄격한 입장을 고수했다. 반면, 공리주의적 관점에서는 거짓말로 인해 발생하는 고통보다 그로 인해 얻어지는 평화나 기쁨 등의 효용이 더 크다면 이를 도덕적으로 용인할 수 있다고 본다. 즉, 행위의 동기와 결과가 선을 지향한다면 거짓말이라는 수단이 정당화될 수 있다는 논리다.

하얀 거짓말이 항상 긍정적인 효과만을 가져오는 것은 아니다. 빈번한 하얀 거짓말은 장기적으로 화자의 정직성에 대한 신뢰도를 떨어뜨릴 위험이 있다. 상대방이 나중에 진실을 알게 되었을 때, 비록 선의였을지라도 속았다는 배신감을 느낄 수 있으며 이는 관계의 단절로 이어질 수 있다. 또한, 잘못된 정보를 제공함으로써 상대방이 현실을 객관적으로 파악하고 발전할 기회를 박탈하는 부작용을 낳기도 한다. 따라서 하얀 거짓말과 기만 사이의 경계는 상황과 맥락에 따라 매우 유동적이며 조심스럽게 다루어져야 한다.

현대 사회에서 하얀 거짓말은 의료, 교육, 비즈니스 등 다양한 영역에서 나타난다. 투병 중인 환자에게 희망을 주기 위해 상태를 낙관적으로 표현하거나, 아이의 창작물에 대해 아낌없는 찬사를 보내는 것 등이 대표적인 사례다. 이러한 행위가 진정한 의미의 하얀 거짓말로 인정받기 위해서는 화자의 이기적인 목적이 배제되어야 하며, 오직 타인의 복지와 안녕을 최우선으로 고려해야 한다는 전제가 필요하다. 하얀 거짓말은 결국 진실의 가치와 인간적 배려 사이의 균형을 맞추려는 복합적인 사회적 행위라 할 수 있다.