유충(larva)은 곤충의 생애 주기에서 성체가 되기 전의 단계로, 일반적으로 난에서 부화한 후 첫 번째 발달 단계에 해당한다. 유충은 성체 곤충과는 다른 형태와 생리적 특징을 가지며, 주로 먹이를 섭취하고 성장하는 데 집중하는 단계이다. 이 과정에서 유충은 여러 번의 탈피(molting)를 통해 크기를 증가시키며, 최종적으로 성체로 변태(transformation)를 준비한다.

유충의 형태는 종에 따라 다양하다. 예를 들어, 나비의 유충인 애벌레는 긴 몸체와 다리를 가지며, 털이나 가시가 있는 경우도 있다. 반면, 벌레와 같은 다른 곤충의 유충은 보다 단순한 형태를 가질 수 있다. 대부분의 유충은 식물이나 다른 유기물을 섭취하며, 이를 통해 에너지를 확보하고 성장한다. 이 과정에서 유충은 자연 생태계에서 중요한 역할을 하며, 다른 생물의 먹이가 되기도 한다.

유충의 생활 환경 역시 다양하다. 많은 유충은 육상의 식물에서 자주 발견되지만, 일부는 물속에서 살아간다. 예를 들어, 잠자리의 유충은 물속에서 살며, 수생 생태계의 중요한 구성 요소로 작용한다. 이러한 다양한 환경에서 유충은 성체로 성장하기 위한 다양한 적응을 하게 된다.

유충 단계는 곤충의 생애 주기에서 중요한 역할을 하며, 종의 생존과 번식에 영향을 미친다. 특히, 유충의 성장과 발달 과정은 생태계의 건강성과 다양성 유지에 기여한다. 유충은 또한 농업 및 생태학적 연구에서 중요한 주제로 여겨지며, 다양한 환경에서의 유충의 행동과 생리적 특성을 연구하는 것이 생태계를 이해하는 데 필수적이다.