cofactor는 생물학적 화합물이나 분자에서 특정한 기능을 수행하는 비단백질 조성 요소를 의미한다. 일반적으로 효소의 활성에 필수적인 작은 분자나 이온으로 구성되며, 효소와 결합하여 그 기능을 보조하거나 촉진하는 역할을 한다.

cofactor는 크게 두 가지로 분류된다. 첫 번째는 금속 이온으로, 아연(Zn²⁺), 철(Fe²⁺), 구리(Cu²⁺) 등 다양한 이온이 포함된다. 이들 금속 이온은 효소의 구조와 활성에 중요한 역할을 하며, 반응의 촉매 작용을 도와준다. 두 번째는 유기 분자인 보조 인자(coenzyme)로, 니코틴아미드 아데닌 다이뉴클레오타이드(NAD)나 아데노신 삼인산(ATP)와 같은 분자가 여기에 해당한다. 이러한 유기 분자는 주로 전자나 화학 작용기를 운반하며, 효소의 활성화에 기여한다.

cofactor의 결합은 종종 비가역적이거나 가역적일 수 있으며, 효소가 substrated에 결합하기 전에 cofactor가 필요할 수 있다. 효소와 cofactor가 함께 작용하여 특정한 생화학적 반응을 촉매하는 과정을 통해 생물체 내에서 다양한 생리적 과정이 이루어진다. 따라서 cofactor는 생화학적 경로의 조절 및 대사 과정에 필수적이다.