희토류 원소(Rare Earth Elements, REEs)는 주기율표에서 란타넘족과 아디악을 포함하는 15개의 원소와 일부 스칸듐과 이터븀으로 이루어진 그룹으로, 주로 57번에서 71번 원소인 란타넘(Ln)부터 103번의 로렌슘(Lr)까지의 원소를 포함한다. 이들은 주기율표의 d-블록 원소와 f-블록 원소에 속하며, 매우 비슷한 화학적 성질을 가지고 있다. 따라서 분리 및 정제 과정이 복잡하고 비용이 많이 드는 특징이 있다.

희토류 원소는 광범위한 산업 분야에서 사용되며, 특히 전자기기, 배터리, 자석, 조명, 촉매 등에서 중요한 역할을 한다. 예를 들어, 네오디뮴(Neodymium)은 강력한 자석을 만드는 데 사용되며, 세라믹의 고온 초전도체 및 전기차 배터리에도 필수적으로 사용된다. 루비듐(Rubidium)과 같은 다른 희토류 원소는 다양한 화학 공정의 촉매로 활용된다.

희토류 원소의 주요 생산국은 중국이다. 지난 몇 년 동안 중국은 세계 시장에서 희토류 원소의 대부분을 공급해왔으며, 이로 인해 국제적으로 희토류의 중요성이 더욱 강조되고 있다. 이에 따라 다른 국가들도 희토류 원소의 생산을 다양화하고, 보고 및 개발을 위해 많은 투자를 하고 있다. 이러한 경쟁은 향후 기술 산업의 경쟁력에 큰 영향을 미칠 것이다.

마지막으로, 희토류 원소는 글로벌 환경 및 생태계에 대한 영향을 미칠 수 있다. 희토류 원소의 채굴 및 정제 과정은 종종 환경 파괴와 오염을 초래한다. 따라서 지속 가능한 채굴 방식과 재활용 기술이 필요하며, 이를 통해 희토류 원소의 사용을 보다 책임감 있게 관리해야 한다. 이러한 문제는 앞으로 연구와 기술 개발이 필요한 주요한 주제가 될 것이다.