RNA는 리보핵산(Ribonucleic Acid)의 약자로, 생물의 유전 정보를 전달하고 단백질 합성에 중요한 역할을 하는 분자이다. RNA는 DNA와 유사한 구조를 가지지만, 여러 가지 중요한 차이점이 있다. 먼저 RNA는 일반적으로 단일 가닥으로 존재하며, 당으로 리보스를 포함하고, 염기 조성에서 티민(T) 대신 유라실(U)을 포함한다.

RNA는 여러 종류가 있으며, 각각의 기능은 다음과 같다. 전사에 의해 생성되는 메신저 RNA(mRNA)는 DNA의 유전 정보를 전달하여 단백질 합성에 사용된다. 전이 RNA(tRNA)는 아미노산을 리보솜으로 운반하여 단백질 합성 과정에서 중요한 역할을 한다. 리보솜 RNA(rRNA)는 리보솜의 구조적 및 기능적 요소로, 단백질 합성 과정에서 mRNA와 tRNA를 결합시키는 역할을 한다.

또한, RNA는 다양한 생물학적 과정에서 기능하는 비암호화 RNA의 형태로도 존재하는데, 예를 들어 마이크로 RNA(miRNA)와 장쇄 비암호화 RNA(lncRNA) 등이 있으며, 이들은 유전자 발현 조절 및 다양한 세포 기능에 관여한다.

RNA는 바이러스의 유전 물질로도 존재할 수 있으며, 이러한 RNA 바이러스는 생명체의 유전자 전달 및 복제 메커니즘에 중요한 역할을 한다. RNA는 또한 생화학 실험 및 유전자 편집 기술, 백신 개발 등 다양한 분야에서 응용되고 있다.