RAW 파일은 디지털 사진의 촬영 과정에서 카메라의 이미지 센서가 수집한 원본 데이터를 그대로 저장한 파일 형식이다. RAW 파일은 일반적으로 JPEG와 같은 압축 파일 형식과는 달리 비압축 또는 비손실 압축 방식으로 저장되며, 이로 인해 더 높은 화질과 더 많은 편집 정보를 제공한다. 사용자가 RAW 파일을 처리할 때는 전문적인 소프트웨어가 필요하며, 대표적으로 어도비 포토샵, 라이트룸, 그리고 캐논, 니콘, 소니 등 다양한 카메라 제조사에서 제공하는 전용 소프트웨어가 있다.

RAW 파일의 주요 특징 중 하나는 색 깊이와 동적 범위가 뛰어난 것인데, 이는 촬영 후 후처리 과정에서 더 많은 조정 가능성을 제공한다. 예를 들어, 노출 보정이나 색상 조정 시 이미지 품질 저하 없이 처리할 수 있다. 이로 인해 사진 작가들은 더 창의적으로 이미지를 편집할 수 있으며, 특히 조명이 어려운 상황에서 촬영한 사진의 품질을 개선할 수 있는 기회를 갖는다.

하지만 RAW 파일은 파일 크기가 크고, 각 카메라 제조사마다 고유한 RAW 형식이 존재하기 때문에 호환성 문제가 발생할 수 있다. 이로 인해 일부 소프트웨어에서는 특정 카메라 브랜드의 RAW 파일을 지원하지 않기도 하며, 편집 후에는 JPEG 또는 TIFF와 같은 다른 파일 형식으로 저장해야 한다. RAW 파일의 확장자는 카메라 제조사에 따라 다를 수 있으며, 예를 들어 캐논의 경우 .CR2 또는 .CR3, 니콘은 .NEF, 소니는 .ARW 형식을 사용한다.

결론적으로, RAW 파일은 디지털 사진의 품질과 후처리 가능성을 극대화할 수 있는 중요한 이미지 파일 형식으로, 전문적인 사진 작가와 고급 사용자에게 매우 유용하다. 그러나 그 특성으로 인해 저장 공간을 많이 차지하고, 처리하기 위해서는 추가적인 소프트웨어가 필요하다는 점도 고려해야 한다.