성운은 우주의 가스와 먼지가 모여 있는 구름으로, 별의 탄생과 진화에서 중요한 역할을 한다. 성운은 일반적으로 두 가지 주요 유형으로 나뉜다. 첫 번째는 분자 성운으로, 이들은 차가운 가스와 먼지로 구성되어 있으며, 별 형성의 원천으로 알려져 있다. 두 번째는 복사 성운으로, 이들은 주로 고온의 플라즈마로 이루어져 있으며, 대개 이미 형성된 별의 활동에 의해 발생한다.

분자 성운은 매우 낮은 온도에서 존재하며, 수소, 헬리움 같은 가스와 다양한 분자들로 이루어져 있다. 이러한 성운 내부에서는 중력이 작용하여 물질이 집합하면서 별이 형성된다. 이 과정에서 중력 수축으로 온도가 상승하고, 결국 핵융합이 시작되어 새로운 별이 탄생하게 된다. 대표적인 분자 성운으로는 오리온 성운이 있다. 오리온 성운은 지구에서 가장 가까운 곳에 위치한 별 형성 지역 중 하나로, 많은 망원경에 의해 관찰되고 연구되어왔다.

복사 성운은 이미 형성된 별에서 방출되는 강한 복사와 입자들로 인해 발생한다. 이러한 성운은 별의 근처에 위치하며, 별의 복사에 의해 가스와 먼지가 가열되면서 빛을 발산하게 된다. 복사 성운은 대개 화려한 색깔을 가지며, 천체 사진에서 눈에 띄게 나타난다. 대표적인 예로는 천구의 별자리인 성갱이가 있다. 성갱이는 그 내부에 위치한 여러 개의 젊은 별들에 의해 밝혀지며, 이는 우주에서 매우 아름다운 광경을 만들어낸다.

성운은 별 형성뿐만 아니라, 별의 죽음과 그에 따른 행성상 성운의 형성에서도 중요한 역할을 한다. 별이 생을 마감할 때, 이들은 대량의 물질을 우주로 방출하며, 이는 새로운 성운을 형성하고 별의 탄생에 기여한다. 따라서 성운은 우주의 물질 순환 과정의 필수적인 부분이며, 우주는 성운을 통해 끊임없이 변화하고 진화하고 있다. 이러한 이유로 성운은 천문학자들에게 매우 중요한 연구 대상이다.