MP3(MPEG Audio Layer III)는 디지털 오디오 압축 형식으로, MPEG(Moving Picture Experts Group)에서 개발한 오디오 압축 표준 중 하나이다. MP3는 1991년에 최초로 발표되었으며, 오디오 데이터를 효율적으로 압축하여 파일 크기를 줄이면서도 상대적으로 양호한 음질을 유지하는 것이 특징이다.

MP3는 비손실 압축과 손실 압축의 중간 형태로, 인간이 청취할 때 인지되지 않는 소리 부분을 제거하여 파일 크기를 줄인다. 이를 통해 CD 품질의 오디오 파일을 훨씬 작은 용량으로 저장할 수 있다. 일반적으로 MP3 형식으로 변환된 음악 파일은 원본 CD 오디오 파일에 비해 약 10:1에서 12:1까지 압축할 수 있다.

MP3 파일은 다양한 비트 전송률(Bitrate)을 지원하며, 보통 128 kbps에서 320 kbps까지의 범위에서 선택할 수 있다. 비트 전송률이 높을수록 음질은 좋아지지만 파일 크기도 커진다. MP3 파일은 .mp3라는 확장자를 가지며, 대부분의 디지털 플레이어와 소프트웨어에서 지원된다.

MP3 형식은 다양한 기술적 혁신과 함께 음악 산업에 큰 영향을 미쳤으며, 곡의 유통 방식과 소비자 소비 패턴을 변화시켰다. 특히 인터넷의 발전과 함께 MP3 파일은 파일 공유 및 스트리밍 서비스의 기초가 되었고, 디지털 음악의 대중화를 이끌었다.

MP3는 다양한 장치에서 재생할 수 있으며, 컴퓨터, 스마트폰, MP3 플레이어 등에서 널리 사용된다. 그러나 저작권 문제로 인해 MP3 형식의 음악 공유와 다운로드가 법적 문제가 되는 경우가 많아, 디지털 음악 시장은 저작권 보호와 관련된 새로운 솔루션을 모색하고 있다.