LED는 'Light Emitting Diode'의 약어로, 전류가 흐를 때 빛을 방출하는 반도체 소자를 의미한다. LED는 다양한 색상의 빛을 생성할 수 있으며, 주로 조명, 디스플레이, 신호등, 그리고 전자기기 등에 광원으로 사용된다. LED는 기존의 백열등이나 형광등에 비해 에너지 효율이 높고, 긴 수명을 가지며, 저전압에서도 작동할 수 있는 특징이 있다. 이러한 특성 덕분에 LED는 현대의 조명 기술에서 중요한 역할을 하고 있다.

LED의 작동 원리는 전자의 재결합에 의해 발생하는 에너지 방출 과정에 근거한다. 전류가 LED의 p-n 접합부를 흐를 때, 캐리어가 재결합되면서 빛을 방출한다. 발산되는 빛의 색상은 사용되는 반도체 재료의 종류와 에너지 갭에 따라 달라진다.

LED는 또한 다양한 형태와 크기로 제작될 수 있어, 특정 용도에 맞춰 설계되는 것이 가능하다. 최근에는 고출력 LED와 RGB LED 등 다양한 기술이 발전하여 더욱 세밀한 조명 제어가 가능한 제품들이 등장하고 있다. 이로 인해 LED는 실내외 조명, 자동차 조명, 의료 및 산업 분야 등에서 폭넓게 활용되고 있다.