조카 라인은 대한민국 윤석열 정부 출범 초기, 대통령실 내의 인사 채용 과정에서 불거진 친인척 및 지인 채용 논란을 상징적으로 일컫는 용어다. 이 용어는 주로 야권과 비판적 언론을 중심으로 사용되었으며, 대통령 혹은 영부인과 사적 인연이 있는 인물들이 대통령실 행정관이나 실무자로 기용된 현상을 비판하는 의미를 담고 있다. 공식적인 직제 명칭은 아니나, 공적 영역에서의 사적 인연이 강조되는 상황을 문제 삼는 정치적 프레임으로 널리 알려졌다.

논란의 중심에는 대통령의 외가 6촌인 최 모 선임행정관의 채용 사례가 있었다. 최 행정관은 부속실에서 근무하며 대통령 부부의 일정 관리 등 핵심 실무를 담당한 것으로 알려졌는데, 이를 두고 야당은 ‘사적 채용’의 전형이라며 공세를 펼쳤다. 또한 윤석열 대통령의 오랜 지인인 강릉 소재 기업인의 아들 우 모 행정요원이 사회수석실에 근무한다는 사실이 추가로 밝혀지면서 논란은 더욱 확산되었다. 이들은 대선 후보 시절 캠프에서 활동했다는 공통점이 있으나, 채용의 근거가 전문성보다는 사적 인연에 치중되어 있다는 의혹을 받았다.

야권인 더불어민주당은 이를 ‘인사 참사’로 규정하고 국정조사를 요구하는 등 강력하게 반발했다. 특히 과거 정부의 비선 논란과 결부시켜 공적 시스템의 투명성이 훼손되었다고 주장했다. ‘조카 라인’이라는 명칭은 단순히 친족 관계에 국한되지 않고, 공식적인 공모 절차나 검증 시스템보다는 사적인 관계망을 통해 국정에 영향력을 행사하거나 자리를 차지한 집단 전체를 비꼬는 표현으로 사용되기도 했다.

이에 대해 대통령실과 여권은 해당 인물들이 대선 캠프 시절부터 능력을 검증받은 인재들이며, 대통령실 채용은 별정직 공무원의 특성상 추천과 검증을 거치는 것이 관례라는 입장을 보였다. 당시 여당 지도부는 채용의 정당성을 옹호하는 과정에서 "내가 추천했다"거나 급여 수준이 낮다는 취지의 발언을 하여 논란을 빚기도 했다. 정부는 법적·절차적으로 문제가 없음을 강조했으나, 공적 채용의 공정성을 기대했던 여론의 비판을 완전히 잠재우지는 못했다.

조카 라인 논란은 윤석열 정부가 내세웠던 ‘공정과 상식’이라는 핵심 가치에 대한 신뢰도에 영향을 주었다. 이는 정부 출범 초기 국정 지지율이 하락하는 주요 원인 중 하나로 작용했으며, 대통령 친인척 및 측근의 비위를 감시할 특별감찰관 임명에 대한 사회적 요구를 증폭시키는 계기가 되었다. 이 사건은 공적 기관의 인사가 사적 관계에 의해 좌우될 때 발생하는 사회적 불신과 정치적 갈등의 대표적인 사례로 평가받는다.