본능은 생물체가 태어날 때부터 자연적으로 지니고 있는 행동 양식이나 반응을 의미한다. 본능은 주로 유전적인 요소에 의해 결정되며, 특정한 자극에 대한 반응으로 나타난다. 이는 생물의 생존이나 번식에 중요한 역할을 하며, 복잡한 사고나 경험 없이도 수행할 수 있는 행동이다.

본능은 여러 종류로 나뉘며, 대표적으로 생리적 본능, 사회적 본능, 본능적 행동 등이 있다. 생리적 본능은 식욕, 수면, 번식 등 기본적인 욕구와 관련된 행동이며, 이는 생명의 유지를 위해 필수적이다. 사회적 본능은 개체가 사회적 환경에서 다른 개체와 상호작용하는 데 필요한 행동 측면을 포함한다. 예를 들어, 무리 생활을 통해 보호받거나, 짝짓기를 위해 경쟁하는 행동이 이에 해당한다.

본능적 행동은 특정한 자극에 대해 자동적으로 나타나는 반응으로, 생명체의 종류에 따라 다양하게 나타난다. 예를 들어, 새가 둥지를 만드는 행동이나 거미가 거미줄을 짜는 행위는 본능적 행동으로 분류된다. 이러한 행동은 개체가 환경에서 생존하고 적응하는 데 필수적이다.

본능은 학습과 대조되는 개념으로 이해될 수 있는데, 학습은 경험에 기반하여 변화를 통해 행동 양식을 변화시키는 과정이다. 본능적 반응은 고정되어 있는 경우가 많지만, 환경에 따라 조정될 수 있는 학습적 행동과는 달리 상대적으로 변화가 적다. 그러나 인간의 경우, 본능과 학습은 복합적으로 작용하여 다양한 행동 양식을 형성하게 된다.