임프린팅(Imprinting)은 주로 동물 행동학에서 나타나는 개념으로, 특정 생리적, 행동적 양상이 생애 초기의 기간 동안에 결정되는 과정을 의미한다. 이는 주로 유전적 요인과 환경적 요인 간의 상호작용을 통해 이루어지며, 특히 부모와의 상호작용이나 특정 자극에 대한 노출이 중요한 역할을 한다.

임프린팅의 가장 대표적인 예는 오리와 거위와 같은 조류에서 발견된다. 이들 새는 태어나자마자 움직이는 물체를 인식하고, 그 물체를 부모로 인식하는 경향이 있다. 이러한 현상을 '정서적 임프린팅'이라고 하며, 태어난 직후의 적절한 시기에 이루어져야 한다. 이 시기를 지나면 새는 부모로 인식할 대상을 잃게 된다.

임프린팅은 두 가지 주요 형태로 구분된다. 첫째, 성적 임프린팅(Sexual Imprinting)은 성인이 된 후 짝짓기할 파트너를 선택하는 데 영향을 미친다. 둘째, 정서적 임프린팅(Emotional Imprinting)은 유년기 동안 주변 환경과의 상호작용을 통해 형성된 정서적 유대감을 포함한다. 이는 사회적 행동, 특정한 생물체에 대한 두려움 또는 친밀감 등을 형성하는 데 중요한 역할을 한다.

임프린팅은 유전적 변화와 생태적 영향이 어떻게 상호작용하는지를 이해하는 데 도움을 주며, 진화 생물학, 발달 심리학 등 여러 분야에서도 중요한 연구 주제로 다뤄진다. 특히, 임프린팅은 기억과 학습의 기초 과정을 이해하는 데 기여하며, 다양한 행동 양상의 기초가 형성되는 과정을 설명하는 데 유용한 이론적 틀을 제공한다.