IL-18, 또는 인터루킨-18은 면역계에서 중요한 역할을 하는 사이토카인의 일종이다. 이 단백질은 주로 감염이나 염증 반응에 반응하여 생성되며, 주로 대식세포, 단핵구, 그리고 일부 epithelial 세포에서 발현된다. IL-18은 Th1 세포를 활성화시켜 인터페론 감마(IFN-γ) 분비를 촉진하고, 이는 세포매개 면역 반응을 강화하는 데 중요한 역할을 한다.

IL-18은 IL-12과 함께 작용하여 면역 반응을 조절하는데, 이 두 사이토카인은 서로 협력하여 T 세포와 NK 세포의 활성화를 유도한다. IL-18의 증가는 종종 바이러스 감염이나 특정 염증성 질환과 관련이 있으며, 이는 면역계의 반응을 조절하여 병원균에 대한 저항력을 높이는 효과를 가진다. 하지만 IL-18의 과도한 생산은 자가면역질환이나 만성 염증 상태와 관련될 수 있다.

이 단백질은 또한 암 반응에서도 중요한 역할을 한다. IL-18은 종양 세포에 대한 면역 반응을 유도하여 암 세포의 사멸을 촉진하는 역할을 한다. 여러 연구에서 IL-18의 농도가 높을수록 종양의 성장 억제와 관련이 있음을 보여주고 있으며, 이는 IL-18이 항암 면역 요법의 표적이 될 수 있다는 가능성을 시사한다.

IL-18은 면역계 외에도 다양한 생리학적 기능을 지니고 있다. 예를 들어, 이 사이토카인은 세포 성장, 생존, 그리고 발달과 관련된 신호 전달 경로에 영향을 미치기도 한다. 이러한 복잡한 역할 덕분에 IL-18은 면역학, 염증학, 암 생물학 등 다양한 분야에서 연구의 대상이 되고 있으며, 이를 통해 IL-18을 기반으로 한 새로운 치료법 개발의 가능성이 열리고 있다.