글리신(Glycine)은 화학식 C₂H₅NO₂를 가지는 가장 단순한 형태의 아미노산이다. 단백질을 구성하는 20가지 표준 아미노산 중 하나이며, 곁사슬이 단일 수소 원자(-H)로 이루어져 있어 분자량이 가장 작다. 이러한 단순한 구조 덕분에 글리신은 다른 아미노산이 배치되기 어려운 단백질 내부의 좁은 공간에 위치할 수 있으며, 특히 결합 조직의 주성분인 콜라겐의 3중 나선 구조를 안정화하는 데 핵심적인 역할을 한다. 또한 아미노산 중에서 유일하게 비카이랄성(achiral) 구조를 가져 광학 이성질체가 존재하지 않는다는 특징이 있다.

생체 내에서 글리신은 세린 등 다른 화합물로부터 합성될 수 있어 인간에게는 비필수 아미노산으로 분류된다. 상온에서는 흰색의 결정성 고체 상태로 존재하며, 물에 매우 잘 녹는 성질을 가진다. 이름의 유래는 그리스어로 '달다'를 뜻하는 '글리키스(glykys)'에서 왔는데, 실제로 글리신은 설탕과 유사한 단맛을 지니고 있다. 이러한 특성 때문에 식품 산업에서는 감미료나 향미 증진제로 활용되며, 산도 조절제나 완충제로도 널리 사용된다.

대사 과정에서 글리신은 다양한 생체 물질의 전구체로 작용한다. 혈액 내 산소를 운반하는 헤모글로빈의 구성 요소인 헴(heme)의 합성에 필수적이며, 근육 에너지 대사에 관여하는 크레아틴과 체내 주요 항산화제인 글루타치온의 성분이기도 한다. 또한 유전 정보를 담고 있는 핵산의 구성 성분인 퓨린 염기 합성에도 관여하여 세포의 증식과 유지에 기여한다. 간에서는 독성 물질과 결합하여 이를 수용성으로 만들어 배출하는 해독 작용을 돕기도 한다.

중추신경계에서 글리신은 신경전달물질로서 이중적인 기능을 수행한다. 척수와 뇌간 등에서는 주요 억제성 신경전달물질로 작용하여 근육의 긴장을 조절하고 신경 세포의 과도한 흥분을 억제한다. 반면 대뇌에서는 NMDA 수용체의 보조 작용제로 기능하여 흥분성 신경전달물질인 글루탐산의 작용을 도움으로써 학습과 기억 형성에 관여한다. 이러한 신경학적 기전 때문에 글리신은 수면의 질 개선이나 특정 정신 질환의 보조 치료 연구 대상으로 주목받고 있다.

글리신은 지구 생명체의 기원을 탐구하는 우주 생물학 분야에서도 매우 중요한 위치를 차지한다. 혜성의 꼬리나 성간 구름, 그리고 운석 내부에서도 글리신이 검출된 사례가 보고된 바 있으며, 이는 생명의 기본 요소가 우주 공간에서 유기 화학 반응을 통해 생성될 수 있음을 보여주는 증거로 해석된다. 산업적으로는 유기 합성의 중간체나 비료, 사료 첨가제로 대량 생산되며, 인체에 대한 안전성이 높아 의약품 및 화장품의 원료로도 폭넓게 이용된다.