GPU(그라픽스 처리 장치, Graphics Processing Unit)는 컴퓨터 그래픽스와 이미지를 생성하고 처리하는 데 특화된 전자 회로이다. GPU는 평면 그래픽스 외에도 3D 그래픽스, 비디오 처리, 머신 러닝, 과학적 계산 등 다양한 용도로 사용된다.

GPU는 대량의 데이터를 병렬로 처리하는 데 최적화되어 있어, 여러 개의 작은 계산을 동시에 수행할 수 있다. 이는 CPU(중앙 처리 장치)와의 중요한 차이점으로, CPU는 일반적으로 적은 수의 강력한 코어를 사용해 순차적으로 작업을 처리하는 반면, GPU는 많은 수의 간단한 코어를 활용하여 대량의 작업을 동시에 진행한다.

역사적으로, GPU는 1990년대 중반에 고유의 그래픽 카드 형태로 등장했으며, 이후 기술의 발전으로 인해 2000년대 초반부터는 범용 컴퓨팅을 위한 GPGPU(General-Purpose computing on Graphics Processing Units)로도 활용되기 시작했다. NVIDIA, AMD, Intel 등의 회사가 주요 GPU 제조업체로 활동하고 있으며, 이들은 지속적으로 성능 향상 및 전력 효율 개선을 위해 연구 개발을 진행하고 있다.

GPU는 게임, 애니메이션, CAD(Computer-Aided Design), 경량화된 요금제의 머신 러닝 모델 학습 등 다양한 분야에서 핵심적인 역할을 담당하고 있다. 이로 인해 GPU는 현대 컴퓨터 아키텍처에서 매우 중요한 구성 요소로 자리잡고 있으며, 고성능 컴퓨팅, 데이터 분석 및 인공지능 분야에서도 널리 사용되고 있다.