GIF(Graphic Interchange Format)는 1987년 컴퓨터 과학자 스티븐 윌헤이트(Steven Wilhite)에 의해 개발된 이미지 파일 형식이다. GIF는 주로 간단한 애니메이션과 정적 이미지를 저장하는 데 사용된다. 이 형식은 256색의 팔레트를 사용하는데, 이는 8비트의 색 깊이를 갖기 때문이다.

GIF는 Lempel-Ziv-Welch(LZW) 압축 알고리즘을 기반으로 하여 무손실 압축 방식을 사용한다. 이를 통해 이미지 품질을 유지하면서 파일 크기를 줄이는 것이 가능하다. GIF 파일은 투명 배경을 지원하며, 또한 애니메이션 기능을 통해 여러 개의 이미지를 순차적으로 표시하여 움직이는 이미지 효과를 만들어낼 수 있다.

GIF는 웹에서 널리 사용되며, 특히 소셜 미디어 플랫폼과 메신저에서 짧은 클립이나 반응을 표현하는 데 인기가 높다. GIF는 다른 이미지 파일 형식들에 비해 압축률이 좋고, 브라우저 호환성이 뛰어나기 때문에 온라인 커뮤니케이션에서 자주 활용된다. 그러나 고해상도 이미지나 풍부한 색감을 요하는 작업에는 적합하지 않다.

GIF의 사용이 증가하면서 GIF를 제작하고 공유하는 다양한 웹사이트와 플랫폼이 등장했으며, 결국 현대의 디지털 문화와 소통 방식에 그 영향력을 미치고 있다.