화석(Fossil)은 과거 생물의 흔적이나 남은 부분이 지질학적 시간 동안 보존된 것으로, 주로 암석이나 퇴적물 속에서 발견된다. 화석은 생물체의 뼈, 이빨, 껍질과 같은 단단한 부분뿐만 아니라, 발자국, 배설물, 식물의 잎자국 등 다양한 형태로 존재할 수 있다. 화석의 형성 과정은 일반적으로 생물체가 사망한 후, 해당 유기체가 퇴적물에 묻히고, 그 위에 더 많은 퇴적물이 쌓이면서 압력과 온도에 의해 변형되고 보존되는 방식으로 이루어진다.

화석은 지구 역사와 생물 진화에 대한 중요한 정보를 제공한다. 이를 통해 과거 생태계, 생물의 진화 과정, 기후 변화 및 지구의 지질 활동 등을 연구할 수 있다. 화석의 중요성을 기반으로 한 학문 분야를 고생물학(Paleontology)이라고 하며, 고생물학자들은 화석을 분석하여 과거 생물체의 형태, 생활 방식, 환경 등을 파악한다.

화석의 연대 측정은 방사성 동위원소 분석, 층서학적 방법 등을 통해 이루어지며, 이를 통해 특정 화석이 나타나는 시대를 추정할 수 있다. 화석의 발견지는 고생물학 연구에 있어 중요한 정보의 원천이 되며, 많은 화석이 박물관이나 연구소에 보관되어 전시되거나 연구에 활용된다.