감각(Sensation)은 외부 환경이나 신체 내부에서 발생하는 물리적, 화학적 자극을 감각 기관이 수용하여 신경 신호로 변환하는 기초적인 심리 및 생리 과정을 의미한다. 이는 유기체가 주변 세계와 소통하고 적응하기 위한 첫 번째 단계이며, 외부 세계의 정보를 뇌로 전달하는 통로 역할을 한다. 감각은 단순히 자극을 받아들이는 수동적 과정을 넘어, 생존에 필요한 필수 정보를 선별적으로 수용하는 복합적인 체계를 갖추고 있다.

전통적으로 인간의 감각은 시각, 청각, 후각, 미각, 촉각의 오감으로 분류되어 왔다. 그러나 현대 생리학과 심리학에서는 이를 더욱 세분화하여 신체의 균형을 담당하는 평형 감각, 몸의 위치와 움직임을 인식하는 고유 감각, 그리고 온도 감각이나 통각 등을 포함한다. 또한 내장 기관의 상태를 감지하는 내부 감각 역시 생체 항상성 유지를 위해 중요한 역할을 수행하는 감각의 범주에 속한다.

감각의 발생 기제는 감각 수용기에서의 에너지 변환 과정인 '부호화'에서 시작된다. 빛, 소리, 압력 등 서로 다른 형태의 물리적 에너지는 특정한 감각 수용기에 도달하면 전기적 신호인 활동 전위로 변환된다. 이렇게 생성된 신경 신호는 구심성 신경망을 타고 뇌의 시상으로 전달되며, 이후 대뇌 피질의 각 전용 구역으로 이동하여 처리된다. 이 과정에서 각 감각 기관은 자신에게 적합한 특정한 종류의 자극에만 반응하는 선택성을 보인다.

감각은 흔히 '지각(Perception)'과 혼용되지만, 엄밀히 말해 두 개념은 구분된다. 감각이 자극을 원시적인 데이터 형태로 수용하는 과정이라면, 지각은 뇌가 수집된 감각 정보를 과거의 경험, 기억, 기대 등에 비추어 해석하고 의미를 부여하는 복합적인 과정이다. 예를 들어 특정 주파수의 소리를 듣는 것은 감각의 영역이지만, 그 소리를 특정 인물의 목소리로 인식하거나 음악으로 이해하는 것은 지각의 영역에 해당한다.

모든 감각 체계에는 감지 가능한 최소한의 자극 세기인 '절대역'과 자극의 변화를 느낄 수 있는 최소 차이인 '차이역'이 존재한다. 또한 특정한 자극이 지속될 경우 이에 대한 반응성이 낮아지는 '감각 적응' 현상이 나타나는데, 이는 변화가 없는 정보의 비중을 줄이고 새로운 환경 변화에 더 예민하게 반응하기 위한 진화적 기제이다. 이러한 감각 체계의 효율성은 유기체가 복잡한 환경 속에서 중요한 정보를 우선적으로 처리하며 생존할 수 있도록 돕는다.